- Еримо-сан, вы закончили проверку, возникли ли у вас какие-нибудь вопросы? – с наигранным благоговением в голосе уточнила наставница.
- Вы с Рензо молодцы, держите организацию в ежовых рукавицах, - кивнул мужчина, отхлебнув жасминового чая. Его маленькие серые глазки не могли сфокусироваться на одной точке, казалось, даже в кабинете заместителя главы он выискивал вещь, к которой можно придраться. – Но до меня дошла информация, что у вас работал агент, чье имя не числится в особых списках. Досье мне не предъявили, ссылаясь на недостоверность фактов. Цунаде, как ты это объяснишь?
«Жирная свинья, таки заслал своих людей в нашу организацию, ублюдок!» - мысленно ругнулась блондинка.
- Это смешно, по меньшей мере. Уважаемый Еримо-сан, покажите мне того человека, кто распускает эти нелепые слухи. Оглянитесь, это здание – дом агентов, ученых, великих людей, проверенных лично Рензо-саном, здесь фиксируется каждый наш шаг.
- Ваши деяния фиксируются на бумаге. А бумагу, как ты знаешь, легко уничтожить, изменить. Книги пишутся под людей, отчеты не исключение, ты не можешь этого отрицать, - серые глаза-бусинки впились в непроницаемую маску женщины, Еримо был уверен, что расколет ее и узнает правду, во что бы то ни стало.
- Вы ошибаетесь, - спокойно произнесла Сенджу, вставая из-за стола и подходя к большому окну. – Веками, годами мы верой и правдой служим ордену. Ваши враги всегда были и нашими врагами. Еще ни разу за свою службу я не давала повода сомневаться в своей верности лорду и старейшинам. Если и обвиняете, так предоставляйте весомые аргументы и доказательства убедительнее ереси подкупных собачонок!
Карие глаза сверкнули злостью, бледные губы сложились в тонкую линию – мужчина понимал, что зашел слишком далеко, такую Цунаде боялся даже он…
- Ну что Вы, я всего лишь проверял, - ласково пропел собеседник, намеренно употребляя «Вы» в своем обращении. – Моя работа на этом заканчивается, доложу старейшинам о благополучии организации.
Настал момент, когда наставница могла внутренне ликовать, ей удалось обмануть не просто прихвостня ордена, а настоящего пса, чей нюх в подобных расследованиях неподражаем.
- Что ж, мы всегда рады вашему визиту, - холодно произнесла она, понимая насколько лживы эти слова.
Но даже после ухода Риоку Еримо, женщину не покидало чувство, будто отныне организация под большим колпаком ордена, время играет против нее, а Рензо бессилен, ибо прикрывает миссию блондинки собственной шкурой…

Затуманенный разум, слабость в теле и приятное тепло, разливающееся по телу зеленым светом.
- Они приходят в себя, - слабо выдохнула Хината, продолжая хаотично водить ладошками над телами.
- Будь я на их месте, я бы все отдала, только чтобы поспать еще хотя бы час, - бросая опасливый взгляд в сторону разбушевавшегося брюнета, шепнула Яманако.
- Прекрати, Ино-чан! Если бы не Саске-кун, все это могло бы печально кончиться! – рыкнула в ответ медик.
- Воды… - просипела Сакура, облизнув пересохшие губы. Тупая боль в затылке не давала собраться с мыслями, в полной мере взять тело под контроль. Девушке потребовалось приложить немалые усилия, чтобы привстать на локтях и удостовериться в целости и сохранности Карин. Та, в свою очередь, пыталась бороться с истомой, бессилие не отступало, веки тяжелели, что и говорить об ориентации в пространстве?
Тем не менее, сон, будто после наркоза, сдавал позиции, уступая упорядоченному течению мысли.
- Саске, - позвала Харуно, когда, наконец, почувствовала, что твердо стоит на ногах.
- О чем ты думала?! – взревел юноша, подлетев к подруге и с силой вжимая ее в ствол дерева, попутно прислоняя острое лезвие к горлу.
- Саске… - неподдельный страх в изумрудных глазах ничуть не смягчил гнева Учихи, а лишь распалил пламя негодования.
- О чем я говорил?! Для чего мы продумывали каждый шаг?! – агенты не смели дышать, настолько неожиданным для них было подобное поведение предводителя. Хотелось защитить девушку, но озлобленное лицо брюнета в корне пресекало малейшие ростки смелости. – Ты поплатишься за…
- Отойди от нее, - тон, не терпящий возражений. Наруто походил на рассерженного лиса, готового в любой момент наброситься на противника, коим он посчитал Саске.
- Не хватало еще до драки дело довести! Прекратите оба! – вмешалась Темари. – Сакура продумала действия наперед, и сейчас нам только на руку, если враг будет знать о наших перемещениях. А теперь я предлагаю всем обуздать свои эмоции и обсудить план нападения, - авторитет Собаку бесспорно имела, не говоря уже о позиции старшей среди агентов. Сама же она, когда приходилось строить всех и каждого, вспоминала двух младших братьев, и нелепое чувство превосходства на время застилало глаза.
Брюнет гневно посмотрел на подругу детства, явно не желая заканчивать нравоучительный акт, но холодный взгляд морской пучины несколько остудил пыл, и неохотно парень отстранился от девушки.
И хотя обстановка была накалена до предела, напряжение развеяли громкие споры, стоило коснуться обсуждения атаки. Слишком хрупко, слишком непродуманно и до ужаса опасно. Не было еще той командной работы, которая увеличивала бы силы группы, существовали лишь понятия «агенты» и «одиночки». Но все-таки между двумя воюющими укрепилась дружеская связь, такая непрочная и прозрачная, но все же. Сакура больше не ловила на себе презрительный взгляд глаз цвета фуксии, а все больше это был любопытный или заинтересованный взор. Не понятно почему, не понятно зачем, но они помогли друг другу, протянули руку помощи, хоть и не смогли выбраться из вязкой ловушки; первый шаг сделан, и теперь розововолосая точно знала, что не бросит Карин в беде. И вскоре они получили новое испытание, но уже более серьезное…
- Действуем согласно плану. Если что-то пойдет не так, ни в коем случае не выдавайте наше местонахождение, - командовала Карин, осторожно помещая белый мешочек в сумку. – Вы возьмете на себя восточный проход, мы с Сакурой зайдем с запада и установим взрывчатку. Нам может потребоваться немного больше времени…
- Осторожно, это игрушки Дейдары, второго такого шанса не будет, - серьезно взглянул на красноволосую Учиха.
- Я знаю, чего это тебе стоило, - трепетно прошептала девушка, бросая мимолетный взгляд на подсохшие ссадины лидера.
- Тогда по местам! – крикнула Ино, увлекая за собой маленький отряд.
Сумерки сгущались, и прохлада ночи будоражила разгоряченную кожу взволнованных агентов и более опытных зараженных. Битва обещала быть кровопролитной, страх быть поверженным периодически захватывал умы, холодил душу и задавал новый ритм сердцу. Но если только второпях написанный сценарий будет иметь успех, агенты выйдут из логова Орочимару полноценными охотниками, а одиночки станут еще более совершенными убийцами и тогда смогут с уверенностью взяться за новый клубок, огромный узел, в котором погрязли судьбы родных людей. И они допишут истории своих родителей и, быть может, начнут новую жизнь…
Чем ближе девушки подбирались к базе противника, тем сложнее становилось пробираться сквозь тернистые заросли, что, подобно колючей стене, окружили место обитания своего хозяина. Пару раз Харуно чуть было не напоролась на острые шипы, а любое повреждение взрывчатого вещества могло привести к летальному исходу.
- Так дело не пойдет, - покачала головой Карин, осматривая местность. – Мы здесь не пройдем, а время поджимает… Основная группа передвигается быстрее, существует риск опоздать.
Подробностей напарнице не требовалось; сложив всем знакомую печать, она создала двух больших псов, что устремились вперед прокладывать дорогу, разрывая сухие ветки и отбрасывая их в стороны.
- Алмазы… - задумчиво протянула красноволосая. – Твоя техника кажется мне знакомой.
Девушка поправила очки, насупилась, как бы предлагая Сакуре рассказать историю столь необыкновенных способностей.
- Я попала к Орочимару, когда мне было двенадцать, - немного помедлив, начала зеленоглазая. – Это время было для меня самым жутким, оно же и перевернуло всю мою жизнь, заставляя взглянуть на мир иными глазами – нечеловеческими. В логово меня привел Кабуто, с нами было еще четверо моих ровесников. Все они были сиротами, не имели крыши над головой, а некоторые даже не помнили собственных имен. Первые дни нас держали в сырой камере, кормили едой, содержащей особые препараты – яд, как выяснилось позже. Одна девочка скончалась на моих руках в очередном приступе… Это было похоже на эпилепсию, но на самом деле ее организм просто не выдержал всех издевательств. Позже нам начали колоть фиолетовую жидкость; галлюцинации стали неотъемлемой частью и без того ничтожного существования в подземелье. Однажды утром проснулись только я и мальчик по имени Такимура. Видеть мертвые тела было уже не в новинку, но страх перед будущим застилал глаза, и, казалось, шансы выбраться из тьмы ничтожно малы, если вообще существуют…
- И что случилось потом? – стараясь не выказывать любопытства, уточнила собеседница.
- Зал, что значился под первым номером.
- Неужели?!.. – ахнула Карин, прикрывая ладошкой рот. Здесь уж она не смогла сдержать беспокойного вздоха, потому как сама прекрасно знала, что, а вернее, кто живет за прутьевидной дверью в это помещение.
- Да. Такимура первый зашел в то проклятое место. Кабуто держал меня за плечи, он приказал не сводить глаз с мальчика. Стон, рык, шипение, будоражащие каждую клеточку изнеможенного тела… Монстры, эти уродливые твари окружили моего единственного друга плотным кольцом. А Такимура так и стоял… Будто знал, что доживает последние секунды; он даже не смог поднять головы, не успел взглянуть в глаза Смерти. Все произошло быстро, но в тот момент я видела лишь замедленный фильм ужасов; полулюди, кровожадные звери разрывали его плоть на мельчайшие куски, каждый норовил отхватить себе часть свежего мяса…
- И что потом?
- Кабуто закрыл за мной ворота, меня должна была постигнуть та же учесть, что и Такимуру. Но разум неизменно показывал картину минутной давности, когда моего друга терзали, как последнюю жертву. В один миг тело пронзила безумная боль, голова, казалось, расколется напополам; последний раз в таком состоянии я убила женщину на карнавале, не сознательно… Я понимала, что должно случиться что-то ужасное, смерть того мальчика пробудила во мне зверя, контролировать которого я не могла. Все померкло. Все смешалось. Запах крови, зловонье расчлененных тел – единственное, что так отчетливо ощущалось в воздухе. Я всех их убила…
- Орочимару разгадал тайну скрытой силы… - протянула Карин, задумавшись.
- Да. Именно этим он занимался в своих лабораториях. Он нашел тот ингредиент, который пробуждает во мне неистовую мощь, абсолютно дикую, необузданную, им является сильнейшая эмоция. Орочимару открыл…
- Совершенный элемент Земли, - закончила красноволосая. – Как в улье или муравейнике есть своя королева, так и в мире мутантов есть доминирующие особи, личности, хранящие матрицу того или иного элемента, или же силы другого рода… У некоторых есть склонность к какой-либо стихии, в тебе же заключена вся ее природа, и только ты можешь овладеть ею в совершенстве…
Харуно кивнула в знак согласия; тело сотрясала мелкая дрожь, воспоминания никогда не отпускали ее, жить с подобным грузом было невыносимо, и часто девушке приходилось успокаивать себя, убеждая, что ее вины в том происшествии нет.
- Я не знаю, каким образом убивала тех чудовищ, но в тот же вечер Орочимару лично отвел меня к будущему учителю – Гурен-сан. Мне объяснили, что наши способности во многом схожи, сама же я не понимала, о чем вообще идет речь, потому как никогда не использовала свою силу. Но долгие тренировки дали плоды, Гурен научила меня всему, что знала сама, помогла создать собственные техники. Но вскоре она сбежала, ибо понимала, что уровень моих способностей становится выше, и Орочимару всего лишь использует ее, а при удобном случае просто убьет бесполезную фигуру.
- Так вот он – недостающий пазл… - прошептала Карин. – Меня держали, как ищейку. Я должна была отыскивать хранителей элемента и хвостатых демонов, то есть самых сильных зараженных.
- Вот как…
Немерено вопросов вертелось в головах девушек, сейчас каждая усиленно переваривала новую информацию, закрашивая белые пятна на картине былого. Обе молчали, тишина позволяла решить старые задачи и сосредоточиться на новых. Сейчас они отчетливо понимали, что должны встретиться с главным обидчиком, но теперь ни страха, ни отвращения не было; обязательство – поставить точку там, где все это время находится троеточие.
- Все, пришли, - оповестила красноволосая, указывая на узкий проем в земельной насыпи, что порос бурьянами.
- Вперед! – приказала зеленоглазая своим алмазным поводырям. Харуно же присела на корточки, осторожно отложив сумку.
- Этого будет достаточно, - оторвав кусочек белого вещества, произнесла напарница. Ей уже приходилось сталкиваться с подобным сырьем, искусно приготовленным Дейдарой, она не без труда рассчитывала положенную дозу, основываясь на имеющихся знаниях.
Сакура ловко создала алмазный кокон, объясняя, что вокруг логова бродят адские псы, которые без труда могут распознать взрывчатое вещество и поднять шум. Установив ловушку у входа, девушки отправились вглубь подземелья, опасливо вглядываясь в темноту и прислушиваясь к каждому постороннему звуку. Собаки радостно виляли хвостами, указывая дорогу, и, когда впереди показался слабый свет догорающего факела, они настороженно замерли, навострив уши. Убедившись, что никакой угрозы нет, псы деловито взглянули на хозяйку и, получив в знак одобрения мимолетную улыбку, рассыпались на мелкие крупицы алмазной пыли.
Далее девицы оставляли «подарок» для Орочимару-сама через каждые несколько метров, но теперь они еще и соединяли их нитями чакры, чтобы в нужный момент послать решающий поток энергии.
- Слышишь? – Карин резко затормозила, заставляя розововолосую напрячь слух. Вдали различим был шум воды и характерное лязганье кунаев, основная группа начала атаку.
- Быстрее! – Сакура устремилась вперед к темницам, чем вызвала волну удивления у напарницы.
«Еще немного…»
- Да остановись же! – пыталась одернуть зеленоглазую девушка.
Коридор, поворот, еще один коридор, дверь, комната, арка, снова коридор и…
- Вы так выросли, - змеиное шипение, нарочито растягиваемые слова, улыбка дьявола и взгляд, прожигающий кожу. – Но так и остались глупыми девчонками…
- Орочимару… - Харуно казалось, что от одного лишь произношения этого имени кровь в жилах сгущалась, и один из главных органов переставал работать слаженно и четко. Хозяин логова лишь беспристрастно улыбнулся, когда его бывшая ученица предприняла попытку атаковать.
- На ловца и зверь бежит! - смех противника больше походил на хриплый кашель, Карин еще с первой секунды поняла, что Орочимару слаб, как никогда раньше. Но даже это не помешало ему невидимой силой поднять напарниц в воздух и обвить вокруг их шеи прозрачные нити, что сдавливали гортань, заставляя учениц судорожно глотать воздух. – Ваши друзья – ничтожные крысы, и я буду крайне удивлен, если они снова сюда вернутся…
Его глаза горели безумием, но убивать Орочимару не собирался.
«Иначе сделал бы это давно…»
Стены коридора стали растекаться, как плавленый воск, и приобретать очертания камеры.

- Я поняла! – в кабинет вихрем влетела наставница, попутно зацепив кипу бумаг. – Сказка-шифр, я нашла ее у Хитоми в дневнике и, наконец, разгадала!
- Это секретная миссия, а ты одним своим изящным появлением заставляешь думать о приближении Апокалипсиса, - с укором пробормотал Рензо, оглядывая разбросанные папки с отчетами.
- Все, как мы и предполагали – орден действительно является зачинщиком эпидемии!
- Доказательства? – изогнул бровь глава.
- Эта сказка! Хитоми, буквально, расписывает каждую деталь и…
- Не годится, - отрезал пепельноволосый, покачав головой. – Что ты выяснила?
- Старейшины создали вирус… - пытаясь перевести дух, Цунаде нервно осушила стакан с водой и продолжила лишь тогда, когда смогла уютно расположиться в кресле напротив друга. – Все эти стадии мутации оказались незапланированными, орден потерял контроль над распространением заболевания. И если давным-давно зараженные чаще всего умирали, то в нашей ситуации все совсем иначе. Возможно, человечеству достался иммунитет к вирусу от дальних родственников, а потому мутация оказалась неизбежной. Но есть одно «но»… В сказке говорится, что существует две империи под самым небом. Мутанты олицетворяют человечество, они являются богами простых смертных; одна империя принадлежит им, вторая же – хранителям, то есть ордену. Издавна империи воевали между собой, и каждая схватка заканчивалась победой старейшин, они подавляли власть своих противников. Но на этот раз зараженные готовятся к великой битве, в которой смогут дать отпор обидчикам. Должно пройти время, прежде чем мутанты объединятся и защитят людей…
- Цунаде, это просто бред! – воскликнул глава, издав истеричный смешок. – Носители вируса ненавидят друг друга, они собираются в стаи только по необходимости и то, придерживаясь установленной иерархии! Что говорить о защите людей? Мутанты убивают их – так какие боги, о чем вообще речь?
- Рензо, я верю Хитоми. Она знала то, о чем мы можем лишь догадываться. В ее руках была власть, в ее голове были невероятные знания, в ее жизни случались немыслимые события, а сейчас она делится с нами своими секретами. И я верю…

- На волосок от смерти… - изумленно прошептала Карин, когда пришла в сознание и обнаружила подле себя Харуно, чьи руки так же были скованы цепями. – Думаешь, взрывчатку никто не найдет?
- Орочимару сейчас увлечен пойманной добычей, он теряет бдительность. Ко всему прочему, ты сама видела, он серьезно болен…
- И мы могли его прикончить, - злостно прошипела красноволосая, сдувая со лба надоедливые пряди волос.
- Карин, не льсти себе, ничего мы не могли, а тем более в подвешенном состоянии, - огрызнулась собеседница, предприняв попытку избавиться от железных оков.
В камере воцарилась удушающая тишина, нарушаемая лишь пыхтением девушки, которая отчаянно пыталась избавиться от мешающих прядей. Сейчас напарницы уже не ощущали былого прилива сил и с трудом верили в победу над хозяином логова; он показал, что не боится их и сможет противостоять напору, а это многим усложняло ситуацию.
- Почему ты так ненавидела меня с самого начала? – тихо спросила Сакура, внимательно посмотрев на собеседницу.
- Я и сейчас не шибко тебя люблю, - усмехнулась девица, продолжив: - Ты приносишь боль человеку, который дорог мне. Я ненавижу тебя за это…
Розововолосая нахмурилась, разум неизменно предоставлял лишь один знакомый образ.
- Саске? Что тебя с ним связывает?
- Преданность. Он вытащил меня из стальной хватки Смерти. В тот день мне, наконец, удалось отыскать черный выход из логова, и я бросилась прочь, не имея плана, оружия, любых других средств. Не могла больше ждать, понимала, что либо я погибну, либо обреку свое тело и душу на страдания, либо прорвусь и стану свободной. Я совершила безумный поступок, и, если бы не мое стремление оказаться на воле, я бы не пересекла даже первую смертельную зону. Но удача была на моей стороне, мне почти удалось выбраться из леса. Запах океана – аромат раздолья и полной независимости сводил с ума, словно наркотик, привязывал к себе и пьянил. Но и Орочимару не был так глуп, за мной спустили псов, оборотней, адских тварей, и, когда я почти достигла цели, практически оставила позади боль и страдания, меня нагнали эти звери, а я могла лишь бежать, преодолевая усталость и позволяя второму дыханию дать немного сил на пару минут. Я помню, как увидела свет между деревьями, как распознала каменистый обрыв. А чудовища все преследовали меня, будто играли, давая фору, а потом наступали на пятки и холодили кровь утробным рычанием. Последний рывок в неизвестность – тело пронзила жгучая боль от соприкосновения с холодной бушующей стихией. Знаешь, тогда я даже посмеялась про себя - не погибла в лапах псов, так утонула будучи на воле, на неизведанных просторах… Каким чудом я оказалась на берегу, одному Богу известно, нога кровоточила в нескольких местах, рука была сломана – мой смертный приговор, ибо нет места слабакам в этом мире. Но судьба расщедрилась на помощь мне, появился он, Учиха Саске, ему я обязана своей жизнью, именно он подарил мне еще один шанс, которого не заслуживала… И я поклялась, что не останусь в долгу, так началось наше совместное путешествие.
- Но как это связано со мной?
- На тот момент ты имела особый статус, Орочимару растил себе приспешников. И Саске знал, в какой опасности находится его подруга детства. Помнишь, в лаборатории как-то произошел взрыв, и камеры заключенных лишились подачи чакры, служащей, как замок?
- Да, было такое…
- А тебе не приходило на ум, что последующий взрыв подле твоей камеры, который послужил спасительной лазейкой, тоже был подстроен? Саске освободил тебя, а сам же поплатился свободой, Орочимару заменил сбежавшую Харуно на прибывшего героя, которого я смогла вызволить лишь спустя восемь месяцев, когда собрала команду. Пойми, Сакура, меня бросает в ярость, когда я вижу, как пренебрежительно ты относишься к нему, к человеку, спасшему твою шкуру. А теперь ты теряешься в догадках, почему он так холоден к тебе, почему не хочет даже разговаривать с тобой… Ты никогда не была рядом с ним, когда это было необходимо, ты лишь строила из себя жертву и ждала, пока тебя, как принцессу, высвободят из заточения. Он не нарушал данных обещаний и не забирал клановых талисманов, это ты перестала верить и ждать.
- Я…
- Ты предательница, а не он…