– «Ястребы», построение «стрела». Входим в зону обследования! – загремел голос Учихи в эфире. Он хотел перестраховаться, так как с новеньким, не сработавшимся с остальными пилотами, был риск попасть впросак.
Огромный, покрытый кратерами и рытвинами серый камень почти круглой формы надвигался на сверкающую серебром стайку истребителей. Каждая деталь его поверхности была отлично видна благодаря свету тусклого солнца, вокруг которого вращался астероид вместе с планетой-гигантом.
– Третий, Пятый, направо. Второй за мной, зачистим левый фланг! – быстро раздал указания лидер. «Эсферады» разлетелись в разные стороны, вырисовывая спирали над каменистым пейзажем, где суетились уродливые роботы, устанавливающие что-то на уже собранный каркас. Внезапно с поверхности заработали установки «плавилен», им тут же ответили «ястребы» из носовых орудий истребителей. Все пространство замерцало быстрыми взрывами и ударными лучами очень шустрых «плавилен». Бой длился несколько минут, «эсферады» сновали в безвоздушном пространстве серебряными молниями, извергая синие лучи, которые вплавляли роботов и их оружие в камень.
– Правый фланг чист! Можем корочку снимать! – рассмеялся Пятый в открытый канал связи.
Истребители еще немного покружили над оплавленной поверхностью, нанося точечные удары, уничтожая остатки машин, и когда движение на астероиде прекратилось, лидер отдал новый приказ:
– Ястреб-четыре, высаживай десант в квадрате пятьдесят три!
Десантный катер, управляемый Харуно, пошел на снижение к серой, еще дымящейся поверхности. Саске внимательно проследил за исполнением приказа и отдал следующее распоряжение:
– «Ястребам» три и пять оставаться рядом с десантом. Второй за мной, слетаем на теневую сторону.
Послышались голоса ребят, подтверждающих принятие приказа, а две смертоносные капли, уже отделившись, летели к терминатору астероида. Саске переключил общий эфир на узкий канал только для второго «ястреба».
– Тсунаде тебе все объяснила! Не подведи! – строго предупредил он новичка. Ему очень не нравилось, что на секретное задание послали совершенно не проверенного пилота. Если бы у него был выбор, он бы взял с собой Третьего. Но командорша поставила его перед фактом за несколько минут до старта, и времени на споры у него не было.
– Я не маленький! Знаю! – вспылил Наруто. Его стало раздражать недоверие лидера.
Их «эсферады» вошли в темноту космоса и стали удаляться от астероида, сверкая серебристыми боками.

Из базы данных по оружию массового уничтожения:
«Плавильня» – стационарная стрелковая установка, создающая луч псевдоплазмы с высокой температурой. Дальнобойность – 1 тысяча километров. Скорострельность – 6 выстрелов за 1 секунду. Противодействие – «щит» выдерживает 7 прямых попаданий. Убойная сила – 6 тысяч градусов по Цельсию.

– Узумаки Наруто, по вашему... – юноша не успел закончить, его страстную речь прервала командор, взмахом руки приглашая присесть. Блондин опустился в кресло, стоящее напротив рабочего стола Тсунаде, и приготовился слушать.
– Ммм... значит так, Наруто, ты впервые летишь с этим составом, но у тебя отличные данные, и никому другому, кроме тебя и лидера «ястребов», я такое поручить не могу, – женщина доверительно взглянула на совсем еще юного подчиненного. Наруто нахмурился, понимая, что задание есть задание, и усилил контакт. Эта женщина оказалась очень эмоциональной, и внушить ей доверие не составило труда, но это не помогло бы ему попасть в опасную часть операции, если бы он не использовал в контакте свои самые сильные стороны.
Командор тем временем продолжила:
– Про задание ты уже знаешь все, что нужно. Но есть еще маленький объект, летящий вслед за астероидом в его теневой зоне. Это нечто очень странное и имеет инопланетное происхождение, не относящееся к «уйгам». Оценить его мы не смогли, да и вообще с трудом засекли. Так что ваша с Учихой часть задания будет состоять в поиске и поимке данного объекта. Это сверхсекретно! Другим членам команды разглашению не подлежит! Ясно? – мягко спросила женщина.
– Конечно, – заверил командора Наруто, ослабляя контакт, необходимость в котором почти исчезла.– Доклад об операции обязательно предоставить мне лично, на цифровом носителе.
– Слушаюсь, командор!
– Свободен, – выдохнула женщина, чувствуя, что ей совсем не хочется отпускать этого мальчика на такое опасное задание. Но выбора не было, секретность не позволяла отправить других исполнителей. «Ястребы» были лучшими и самыми доверенными. Элита.

Два истребителя летели на некотором удалении друг от друга сквозь пустой космос, подсвеченный редкими искрами звезд и тусклым отраженным светом, исходящим от нависающей сверху гигантской планеты. За кормой нагромождением скал и кратеров высился астероид. Он загораживал маленькое тусклое солнце, льющее в вакуумное пространство слабый свет.
Локатор Наруто выключил за ненадобностью, он уже ощущал волны, исходившие от ставшего бесполезным «контроллера», который продолжал вещать, хотя и был обнаружен. Свихнувшийся «контроллер», или задание у него было другое? Этого Наруто понять не мог. Но сути дела это не меняло. Сам не смылся, значит есть шанс уничтожить! Иначе псы (п\а: «уйги») так и будут строить установку для создания межпространственного тоннеля, каркас которой они видели на поверхности астероида. Люди, конечно, не знали об этом, и это спасало их от многих проблем, от которых Узумаки могла спасти только смерть. О таком решении проблем блондин даже не помышлял, слишком хорошо понимая, сколь многое зависит лишь от него одного.
«Эсферад» Саске еще не попал в прямой поток излучения и шел намеченным курсом, слегка петляя. Наруто посмотрел на биологические показатели своего напарника, отражаемые на мониторе слева. Учиха был абсолютно спокоен, но это могло оказаться ненадолго. Его истребитель летел прямо на вещавшего «контроллера», и Второму нужно было опередить лидера и уничтожить это существо, иначе Саске свихнется, моментально и безвозвратно. Такого исхода своего задания Узумаки почему-то не хотел. Как и не хотелось ему устанавливать с Учихой контакт. Хотя по заданию должен был.
Блондин, сцепив зубы от злости на себя и на таких странных людей, отклонил свой «эсферад» от курса и полетел наперерез своему лидеру. Он активировал «щит», который совсем немного, но поглощал излучение «контроллера» – существа, созданного гениальными техниками врага, о котором люди раньше даже не догадывались. Мелькнув возле лидера, он стал отрываться от него, быстро набирая скорость.
Саске тихо офигел от наглости напарника, посмевшего без приказа покинуть строй, и закричал в эфир:
– Узумаки! Ты что вытворяешь?! Немедленно в строй! – но было поздно. Второй «ястреб» с мерцающим оранжевыми всполохами энергии «щитом», окружавшим каплевидный истребитель, словно кокон, вырвался вперед, вгрызаясь в бездонный космос яркой звездой. У Саске, не понимающего, что делает его напарник, даже слов не нашлось. И он прибавил скорость.
В это время Наруто, набрав достаточно мощности на «щите», уже вошел в поток страшного излучения, невидимого для глаз, но наносящего незаметный вред его состоянию и телу.
«Придется дня два затягивать прорехи», – подумал блондин и поморщился от неприятных ощущений по всему телу. Внутренне сосредоточившись, он нащупал в пространстве полуживое существо, которое не замедлило увидеть и его. «Контроллер» тут же стал бешено транслировать разную гамму эмоций, в том числе и страх, а потом просто развернулся и включил «перемещатель».
Наруто чертыхнулся. Слишком сильный выброс трансляции сбил его реакцию, а уничтожить перемещающегося в туннель подпространства «контролера» было невозможно. Конечно, ликвидировать это существо было бы самым идеальным вариантом, но оно оказалось не настолько свихнувшимся, чтобы подставляться, и это огорчало Наруто. «Контроллеры» были сильным оружием в этой войне, но их было очень мало, и каждый уничтоженный экземпляр приравнивался к маленькой победе. Проблема же состояла в том, что справиться с ними мог не каждый – даже Наруто, не успевший вовремя среагировать, потерпел неудачу. А ведь на его стороне были и скорость, и сила, и вооружение, но на такой дистанции все это не действовало, а то, что могло подействовать, убило бы напарника и свело с ума оставшихся на астероиде «ястребов» и десант. С этим приходилось считаться, они были нужны Наруто.
Медленно, как их зыбучих песков, Узумаки выбирался из остатков уже ставших болезненными ощущений, возникших от пребывания в концентрированном пучке излучения «контролера». Сбросив скорость и выключив «щит», он начал разворот по широкой дуге. Придя в себя окончательно, он внимательно оценил показания жизненных функций своего напарника. Данные немного изменились, но не существенно. Наруто устало вздохнул, предстояло оправдать свое поведение перед командиром, не используя контакт. Понимая, что собственное упрямство довело его до примитивных мер, он включил эфир и пробормотал уставшим голосом, придавая ему фальшивое отчаяние:
– Первый! Прием! Первый!
– Второй!? – вопросительно-возмущенный голос Саске ничуть не удивил Наруто.
– У меня что-то с машиной случилось! Но сейчас все в порядке… вроде. Прием! – севшим голосом объяснился Узумаки. Внезапно, крошечная вспышка завершившегося перехода «контроллера» озарила сближающиеся истребители, выбив эфир еще на полминуты.
– Второй?! Наруто?! Да что происходит?! – обеспокоенно закричал в тишину Учиха. – Второй, ты в порядке?! Черт! Прием! – Саске даже забыл, что злился на новенького. Странная вспышка послужила подтверждением его слов. Нечто невообразимое творилось за этим треклятым астероидом.
Спустя долгие секунды, пока система «эсферада» возвращала себе рабочий режим, послышался уверенный голос Наруто:– Первый! Все в норме.
– Второй! Заканчиваем задание! – резко выпалил лидер, боясь вновь потерять связь с напарником. – Разведка, как всегда, чего-то не поняла. Возвращаемся к своим.
– Слушаюсь! – отчеканил Наруто, с усилием гася в мышцах волны боли.
Истребители лидера и новенького опять преодолели терминатор и, оказавшись на светлой стороне, присоединились к зачистке астероида.

На дневной стороне астероида было тихо и пустынно. Десант, рассредоточившись, шел в направлении темного входа в пещеру. Им нужно было взять пробы почвы, как снаружи астероида, так и внутри. Истребители, хоть и имели небольшие габариты, не могли залететь в эту пещеру без потери маневренности, что сулило неминуемую гибель в случае опасности. Поэтому четыре серебрящиеся в свете солнца капли медленно курсировали над поверхностью, обшаривая ее локаторами.
– Берите пробы, и уходим. Шевелитесь, ребята! – Саске напрягала тишина, возникшая на астероиде.
Десант углубился в черный проход, исчезая из поля зрения.
Уничтоженные роботы и установки «плавилен» валялись бесформенными кусками металла на оплавившемся грунте, придавая безжизненному пейзажу устрашающий вид. Конструкция каркаса все еще высилась над поверхностью, притягивая внимание своей геометричностью и несуразностью. Никто из людей не мог даже предположить, для каких целей была возведена данная постройка, и почему она не пострадала при атаке на «уйгов». Хотя трое из «ястребов» могли с уверенностью сказать, что пытались сравнять ее с землей из бортовых орудий.
Проходили долгие минуты ожидания возвращения десанта. Истребитель Наруто медленно двигался вдоль уступа скалы, а его пилот пытался проверить, насколько пострадала собственная защита. Сосредоточившись на прослушивании окружающего пространства, Узумаки напрягся, уловив нотки угрозы. Физическая реакция восстанавливалась медленнее, чем эмоциональная, и он едва успел развернуть свою машину, на ходу включая «щит» и пытаясь определить, на кого направлена волна ненависти.

– Мы возвращаемся. Задание выполнено, – прошелестел в эфире голос Шино. В то же мгновение перед истребителем Саске возник «эсферад» второго «ястреба» со включенным «щитом», по которому побежала рябь, и он, мигнув, исчез. Оставшийся без защиты истребитель Узумаки, подозрительно шатаясь, начал клониться к поверхности астероида. Лидер моментально среагировал и выбросил магнитные силки, удержав «эсферад» напарника от падения. Подтянув его к днищу и надежно там закрепив, он смог оглядеться. Нависающая над большим кратером скала скрывала смертельное орудие и от детекторов, и от визуального обнаружения. Этим орудием была установка «комбо»; едва узнаваемая, развороченная плазменными ударами из орудий истребителя, она грозно пялилась оплавленной пастью прямо в ничего не подозревавшего Учиху, который не заметил бы «давилку» до последнего момента. По открывшейся картине на поверхности он понял, что вовремя подоспевший второй «ястреб» спас ему жизнь, рискуя своей.
Через несколько секунд после произошедшего в эфир полетели взволнованные вопросы команды. Лидера же интересовало состояние его нового пилота. Прямое попадание из «давилки» с близкого расстояния могло вытворить с человеком самое страшное. От одной мысли о такой вероятности командир «ястребов» содрогнулся, покрываясь холодной испариной.
– Второй! Второй! Прием! – звал Учиха. – Второй! Узумаки! Наруто! – голос начал предательски дрожать, и он осекся. Ответа на позывные не последовало, и лидер прекратил разрывать эфир, понимая, что команда должна видеть сильного командира, а не трясущегося испуганного мальчишку.
– Четвертый, подбирай десант, и валим отсюда! – прорычал Саске, справившись с голосом. Он очень злился на глупого новичка, но в глубине души что-то защемило от понимания, что сейчас вместо него умирает другой человек, пожертвовавший собой ради его спасения. И он прибавил истребителю скорости, в надежде, что системы сохранения жизни пилота стабилизируют Узумаки хотя бы на время перелета к базе, если там было что стабилизировать.

Из базы данных по оружию массового уничтожения:
«Комбо», оно же «давилка» – передвижная стрелковая установка, создающая гравитационную воронку. Дальнобойность – 3 тысячи километров. Скорость распространения – 1 километр за 10 секунд. Противодействие – «щит» выдерживает 5 секунд влияния гравитации. Убойная сила – 50G.

Воздух в ангаре набирался очень медленно, и Саске просто сходил с ума от неведения и нетерпения. Узумаки так и не отреагировал на его требовательные просьбы об ответе, которые он посылал в течение всего перелета на крейсер. Показания приборов о состоянии второго «ястреба» исчезли в момент попадания его истребителя в воронку, от чего фантазия лидера рисовала ужасные сцены, мучаясь неизвестностью.
В эфире повисла жуткая тишина, все понимали, что сейчас можно ожидать самого страшного – смерти человека. И поэтому все молчали.
Когда система дала добро на выход, Саске вылетел из своего «эсферада» пулей и, подбежав к машине Узумаки, дернул ручку аварийного открытия. Крышка отошла с легким шипением, и на него воззрились лазоревые глаза новичка. Его спаситель был жив и невредим. Узумаки виновато улыбнулся, что перекрыло в Саске все волнения, вызвав новую волну злости. Он схватил непутевого напарника за ворот комбинезона и зарычал ему в лицо:
– Еще раз так сделаешь, убью самолично! – и, толкнув Наруто назад в кресло, быстро зашагал прочь из ангара. Вся команда непонимающе уставилась на удаляющегося лидера.
– Что это с ним? – Сакура подошла к машине Наруто, из которой тот устало выбирался. Вокруг начали суетиться техники.– Ведь обошлось все. И даже машина не сильно покарябана.
– Малыш, ты в порядке? – участливо поинтересовался Киба, подходя ближе.
– Устал, – только и смог выдавить из себя Узумаки, чувствуя, что сейчас упадет.
– Пошли в медблок, – подхватывая вялого блондина, предложил Инудзука. Наруто слабо кивнул, понимая, что ему не отвертеться, и последовал за Третьим.

Учиха шел по коридорам командного отсека и не понимал сам себя. Что его так разозлило? Напарник жив, а значит, все будет в порядке. Но эти улыбающиеся глаза все не хотели покидать его мысли. Почему он заслонил его от смертельного удара? Когда он смог заметить нападение? И ведь успел выставить «щит»! Что-то невероятное было в этом мальчишке. Сейчас лидер «ястребов» понимал, что он полностью оправдывал свою репутацию. Это немного раздражало Саске. А еще, теперь он был обязан ему жизнью.
«Да уж! Вот тебе и скачки по звездам!» – задумался командир элитных истребителей. Тсунаде будет в ярости, узнав, что в первой же совместной вылазке Учиха чуть не потерял новичка. Да еще и секретное задание не выполнил. Но гордость не дала уклониться от ответа, и он сходу пошел докладывать. Проходя мимо отдела разведки, юноша наткнулся на Хьюгу Неджи. Капитан разведчиков остановил его, гневно спросив:
– Учиха, чем вы там занимались на этом чертовом астероиде?
– А что не так? – Саске недоумевал, это было не похоже на такого уравновешенного человека, как Хьюга.
– У нас все «коробочки» в том районе с ума сошли. И именно тогда, когда вы там зачищали. Так что все же случилось? – уже более спокойно спросил капитан разведки.
– Я сейчас иду к командору с докладом. Потом из моего отчета все нужное тебе выудишь, – пояснил Учиха и, отсалютовав, продолжил путь к рубке командора.

Тсунаде приняла его, выслушала и нервно отпустила писать доклад и отдыхать. По ее виду Учиха понял, что происходит нечто важное. Командор выглядела так, будто не спала по меньшей мере сутки. В душу Учихи забралась тревога и ощущение неотвратимости какой-то беды. Но, не став себя мучить вопросами, на которые сейчас он не в состоянии был дать ответы, да, видимо, и командор не смогла бы на них ответить, он отправился завтракать. На крейсере «Коноха» начинался новый день по бортовому времяисчислению.