Солнце устало подползало к невидимой границе, разделявшей землю и небо. Наруто замолчал, очевидно, силясь понять все сказанное.
- Клана наследница Хьюга – сильная куноичи. – Наконец, сказал Шино в своей привычной, рассудительной манере.
Саске фыркнул, а Киба вдруг почувствовал, как откуда-то изнутри поднимается прямо-таки звериная злость.
Узумаки открыл рот, очевидно, до конца переварив сваленную на него информацию, но Изунуки оказался быстрее:
- Можешь говорить что хочешь, но Хината, и правда, сильная. И кроме этого она добрая, старательная, трудолюбивая, и не раз защищала нас. – Опершись руками о землю, Киба ловко встал и прошел мимо Учихи, злобно пнув ногой небольшой камешек. Тот, проделав замысловатую траекторию, приземлился аккурат у ноги брюнета. – И Хината не плачет. – Зачем-то прибавил он.

***
Две недели Коноха буквально рыдала от жары – то тут, то там на улицах лениво тащились ниндзя, и простые люди, мечтая поскорее спрятаться дома от палящих лучей солнца.
В Ичираку-рамен Наруто уплетал уже четвертую порцию любимого блюда, не замечая наблюдающей за ним пары стеснительных белых глаз.
- Хината!
Девушка вздрогнула, поворачиваясь и сталкиваясь, нос к носу, с напарником по команде.
- Киба-кун! – Смущенно краснея, пролепетала Хьюга. Она хотела, было, отодвинуться, но сама же себе заблокировала отступление, упершись в стену забора, из-за которого и шпионила за объектом любви.

Изунуки внимательно огляделся по сторонам, своим поразительным нюхом тут же подмечая запах и рамена, и самого Наруто.
- А что ты тут делаешь? – Наконец, догадалась спросить Хьюга, переводя взгляд на свои сцепленные пальцы.
- Тебя ищу. – Честно сказал он, с каким-то сожалением разглядывая вывеску Ичираку-кафе. – Курэнай-сенсей хотела нас потренировать.
- А… - Хината хотела что-то спросить, но сама себя оборвала, кидая последний, полный мечтательного сожаления, взгляд на блондина.

Изунуки слегка подвинулся, давая ей пройти, и последовал прямо за ней. Внимательно глядя на ее прямую спину и тонкую шею, он не раз подмечал, как она хотела обернуться и снова устремить свой нежный взгляд на постепенно уменьшающееся заведение, но каждый раз с трудом перебарывала это желание, зная, что Киба все прекрасно поймет.

***
Перелетая с ветки на ветку, Киба пытался сосредоточиться на докладе о выполненной миссии, но в его голову упорно лезли воспоминания о том разговоре. Четыре года прошло с тех пор – Саске покинул деревню, потом его вернули. Наруто ушел тренироваться с великим саннином, вернулся и вернул потом Учиху. Все свободное время он теперь проводил либо с Какаши на тренировках, либо с Сакурой, упрашивая ее пойти с ним на свидание.

- Киба-кун! – Хината, следовавшая прямо перед ним остановилась, наклонила голову, позволив темным длинным волосам свободно развиваться на ветру. Она отвлекла его от мыслей, но он был ей только благодарен за это. – Что-то случилось?
Шино тоже остановился, чуть вдалеке, не приглядываясь к ним и позволяя говорить наедине.
- Ничего страшного. – Соврал Киба, придавая своему голосу несвойственную ему, в общем-то, мягкость. – Я просто устал.
Хината поразительно чувствовала их настроение, это было уже не в первый раз, и Изунуки иногда сам не знал – хорошо это или плохо. Она была удивительной девушкой, чем больше он думал о Хьюге, тем лучше понимал это и утверждался в своих словах, сказанных в тот злополучный вечер Учихе Саске.

- Но мы ведь только недавно отдыхали. – Напомнила она, по привычке сцепляя пальцы, и опуская взгляд. Затем протянула однокоманднику руку и робко улыбнулась. Этот жест можно было назвать героическим для такой стеснительной девушки, как Хината – и Киба с благодарностью принял его, улыбаясь, смешно сморщив нос.
Акамару, который разведывал дорогу где-то в кустах залился радостным лаем.
Хьюга обернулась на лай, и неожиданно поспешила туда, неосознанно потянув за руку и Кибу. Она выглядела такой радостной и нетерпеливой, что даже не смутилась – зато Киба покраснел до корней волос, отчего-то считая этот жест почти интимным. Их ладони соприкасались, пальцы были крепко переплетены, таким образом, что при каждом движении их подушечки терлись о его выступающие костяшки, легонько поглаживая их.

Он не заметил, как она легко преодолела расстояние от того дерева, где стоял Шино до тренировочной площадки, которая расстилалась прямо у стены Конохи. Внизу, весело смеясь, по траве катались Наруто и Сакура, что-то отнимая друг у друга. Саске с надменным видом что-то кинул им, присев рядом, но занятые друг другом ниндзя даже не отреагировали на это.
Наконец, Сакура с победным видом уселась на животе Узумаки, высоко приподнимая над его головой предмет, оказавшийся злосчастной книжкой «Приди, приди, рай!»

Хината сделала еще два шага вперед, еще сильнее сжимая широкую ладонь Кибы в своей узенькой ладошке.

Саске облокотился на локоть, задумчиво пожевал губами и принялся что-то рисовать на земле, предварительно освободив ее от валявшихся травинок. Сакура довольно щурилась, покачивая книгой, и одной рукой опираясь на живот однокомандника, а Наруто смотрел на нее, рукой прикрыв глаза от солнца. Когда Учиха отпустил какой-то ехидный комментарий, обрывочно долетевший даже до группы сверху, Наруто смешно вскочил, подхватывая розоволосую куноичи на руки, и гневно принялся втолковывать другу о том, что тот ни на грамм не поумнел. А Сакура только смеялась, обнимая лисенка за шею.

Киба украдкой посмотрел на Хьюгу, боясь увидеть на ее лице разочарование, или боль, но та тихо улыбалась, наклонив голову. Наблюдала за тем, как Саске получил по голове, как Сакура, все еще смеясь, залечила ему ушиб и стукнула уже от себя. Как Учиха потянулся к Харуно, намереваясь дать ей сдачи, но не успел – Узумаки сгреб подругу в охапку и недовольно показал Учихе язык. Последний нахмурился и отвернулся.

Тогда Хината рассмеялась.
- Посмотри на них Киба! Они так счастливы. – Она подняла на него сверкающие глаза, в уголке которых застыли прозрачные слезы. Но Хьюга не плакала.
И он понял, что, возможно, она до сих пор любит Наруто. Возможно, до сих пор верит в то, что все будет хорошо, что все изменится. Но она видит его счастливым и радуется за него, пусть даже сама остается в стороне с так и не высказанным признанием.

Он опустил голову, потому что неожиданно почувствовал, как на него накатилась волна жалости и нежности, которую он не мог – просто не имел права – показывать.
С трудом Изунуки заставил себя посмотреть на площадку – но там уже никого не было. Они спустились вниз, и только тогда Хината аккуратно высвободила руку из его вспотевшей от напряжения ладони.

Шино прыгнул возле рисунка, поднимая взгляд на умирающее светило.
- Скоро опустится солнце за горизонт. – В его голосе прозвучали хитрые нотки. – Курэнай, наверное, потеряла нас.
Киба кинул взгляд на рисунок и удивленно застыл.
- Это же Сакура. – Ничего не понимая, сказал он.
Хината кивнула, загадочно улыбнувшись, Шино промолчал и только двинулся вперед, навстречу окрашенным пурпурными лучами воротам.
Изунуки, замешкавшись, все же двинулся за ним. И неожиданно почувствовал, как ладонь Хинаты вновь робко скользнула в его руку.

- Ты ведь защитишь меня? – С надеждой спросила она. А Киба почувствовал, как внутри него все переворачивается. Потому, что она была там, и потому, что все слышала. – Я обещаю, что не буду мешаться, что буду полезной. Я постараюсь не быть вам обузой. – Совсем тихо закончила она.

- Ты никогда не будешь обузой. Ты самая хорошая из нас, ты лучшая. – Киба поднял голову, подставляя лицо теплому летнему ветерку. Оказалось, что сказать это было очень просто, и теперь сердце радостно рвалось куда-то наверх, где пролетала сорвавшаяся с ветки стая мелких птиц.

Хината тоже подняла взгляд наверх, и они остановились, все трое, рассматривая, как птичье облако удаляется и сливается с горизонтом.
- Я всегда буду тебя защищать!