Если бы он не обернулся именно в этот момент, Сакура просто прошла бы мимо. Но он обернулся, так что она замедлила шаг, взглянув на него, прежде чем решить, что по крайней мере должна поблагодарить ниндзя Песка.

Все то время, пока она остановилась, поразмыслила и решила подойти, он смотрел на нее все тем же беспристрастным пристальным взглядом. Гаара не сдвинулся с того места, где прислонился к стене, не моргнул, наблюдая за ней, пока она не уверилась, что он делает это, чтобы она почувствовала себя неуютно.

Уверенная в этом, она не собиралась отводить от него взгляд. Ее решительно сжатые челюсти вызвали его первую реакцию – усмешку.

Она отметила, что его глаза все еще были чертовски неприятными. Но темные круги вокруг них… Наруто рассказал ей однажды об их некогда противнике, о его вынужденной бессоннице. Уровень самоконтроля, силы воли, необходимый, чтобы отказаться от этой основной потребности, был определенно выше ее.

Она молча смотрела на него, пока он не отреагировал снова.
- Ну,- сказал он.- Что-то нужно?

- Я хотела поблагодарить тебя за спасение Ли.
Он опустил подбородок, его раздражение становилось более заметным.
- Это был приказ.
- Но все же…

- Это был приказ. Он оскалился.

Казалось, его чувства заразны. Он отвел от нее взгляд так, как будто вот так просто закончил разговор… Ее кулаки сжались, затем расслабились. Нет, она не потеряет терпение. Не из-за такого как он.
- Я уже говорила с Ли. Ты мог бы подождать несколько секунд, в течение которых он был бы убит, но ты не стал. Твой песок защитил его.

Его ладони сжались, он опустил руки. Это только подчеркнуло его неприязнь.
- Это имеет значение?

- Да… Потому что ты не позволил ему умереть, - ответила она. Ответное молчание мальчика говорило само за себя. Действительно понимая значение его действий относительно Ли, она не могла сдержать мимолетную довольную улыбку.
Ярко блеснувшая свирепость в его взгляде сказала ей о том, что она только что совершила ошибку.

Тем не менее, независимо от их прошлого или его настроения, он не мог убить ее. Песок и Лист вновь стали союзниками. Нападение на нее уничтожило бы перемирие, и он должен был знать это, так же как и она. Именно поэтому она дала свободу злости, позволила себе сделать шаг вперед. Он был тем, кто беспощадно причинил Ли столько боли, кто чуть не убил ее Саске… Но он не мог причинить ей вреда.

Но если то, как поменялись его поза и выражение, что-то значило, то это было признаком того, что он внезапно напрягся, как если бы она стала одним из его противников.

От него это можно было бы расценить как своего рода комплимент. И хотя ее желудок неприятно сжался от возникшего в голове плана, новая ученица Пятого Хокаге не могла оставить потенциальное преимущество неиспользованным. Ее неуклонное приближение заставило его поднять голову, она услышала тихое шипение.
- Что ты…

- Благодарю тебя.

- Я не хочу твоей благодарности.

Только тринадцать лет и уже один из наиболее чудовищных убийц, о которых она когда-либо слышала. Но он не мог убить ее.

Дикие широкие зеленые глаза и на мгновение слабо блеснувшие зубы отметили его беспокойство, когда он выпрямился. Свободные песчинки скользили по ее коже, поскольку она подошла к нему на расстояние вытянутой руки, но он даже не поднял руку, чтобы остановить ее. Если выражение его лица что-то значило, то это было признаком того, что он… не знал, как с нею обращаться?

На мгновение кровь прилила к голове, когда она вспомнила, как вернулся Ли. Нет, Гаара не был каким-то сумасшедшим животным, просто человек, искалеченный окружающими до такой степени, когда перестаешь понимать, как иметь дело с обществом.

Было почти невозможно ранить его, она убедилась в этом на экзаменах на Чунина. Тем не менее, его можно тронуть, это она тоже видела.

Ей надо только преодолеть его защиту.

Он не может убить ее. Как ребенок, спрятавшийся за одеялом, думает, что оно его защитит, так и она, спрятавшись за эту мысль, потянулась к нему.

- Не имеет значения,- прошептала она. Благодаря ее росту подбородок девушки оказался как раз над его плечом, она обвила его руками, ладони скользнули по мускулам, напрягшимся от неожиданности. Сакуру шокировало осознание того, каким худым он был, когда его лопатки врезались ей в предплечья. Та нечеловеческая сила, которую она помнила, исходила от такого маленького тела?
Ответом ей стало то, что он наконец двинулся, почти вяло поднимая руки. Готовая к тому, что он сейчас оттолкнет ее прочь, она ослабила объятие… и почувствовала прикосновение его рукавов к своим бокам, прежде чем он заключил ее в некое подобие объятия. Напряженные мышцы содрогались, когда его руки полностью окружили ее, заставляя гадать, когда же кто-то хотя бы пытался обнять его в последний раз.

Она не была уверена, как долго они так простояли, но он уже перестал вздрагивать, а тепло их тел смешалось, и она узнала его запах. Наконец почти болезненная хватка ослабла, и она смогла отступить.

Выражение лица Гаары не было больше ни жестким, ни полным ненависти, его руки скользнули по ее предплечьям и упали.
- Ты…

Она не могла избавиться от чувства, что ее злость послужила началом чего-то намного более серьезного.
- Я должна идти.

Это чувство вновь появилось на следующий день. Сакура была хорошей студенткой, скромной ниндзя. Не искала проблем. Проблема, в свою очередь, следовала за ней до входной двери и оскорбляла ее, ее навыки ниндзя, ее недостаток силы, развивая и продолжая свои высказывания, пока она не стала всерьез думать, что следом пойдут выпады в адрес ее одежды и прически. Наконец насмешливый тон Гаары заставил ее потерять терпение и резко обернуться к нему.

- Если я настолько ужасна и отвратительна, что ты так сильно меня ненавидишь, то почему не найдешь кого-нибудь еще чтобы цепляться?

Неожиданно он улыбнулся. Это было похоже на улыбку змеи.

Нет, поправила она себя. Она видела улыбку змеи, прямо перед тем, как та укусила Саске и разбила ее счастливую жизнь в команде ниндзя на мелкие осколки ребяческих желаний. Это было нечто другое, но не менее пугающее.

Нормальное чудовище, отметила она, наслаждалось бы ощущением страха и беспомощности окружающих. Этот же очевидно просто нуждался во внимании.

- Ты первая девчонка, которая охотно противостоит мне, сказал Гаара. - И ты одна из тех немногих, кто противостоял мне и остался жив.

- А ты ждал, что я позволю вытирать об меня ноги, как… - Она отчаянно жестикулировала. - Как о половую тряпку?

- Нет.

- Тогда как я должна была себя вести?

Он пожал плечами. Казалось, ее отчаянье все больше забавляет его.
Она стиснула зубы, глубоко вдохнула и с шумом выдохнула, вспомнив события предыдущего дня; его почти паническую хватку, дрожь его тела рядом с ней. И то, что случилось раньше, когда она была атакована песком… Она одернула себя, еще раз глубоко вдохнув, прежде чем заговорить вновь. - Почему я? Почему не Наруто? Он даст тебе всю ту борьбу, что ты жаждешь.

Под натиском ее вопросов его улыбка поблекла. Он заморгал, как если бы задумался над значением ее слов и стал искать свои собственные причины. Несколько секунд он молчал. Затем последовал отрывистый ответ грубым тоном.
- Ты напоминаешь мне кое-кого.

С этим он развернулся на пятках и зашагал прочь, оставив её.