Было хорошо, что она могла не видеть его месяцами. Однако случаи, когда судьба сводила их в одном месте, были отмечены странным до безумия противостоянием между ними. Ухмылка встречалась насмешкой, испепеляющий взгляд оскалом, презрение враждебностью.

Она оборачивалась и обнаруживала его прямо позади себя. Он шипел, потому что она оказывалась достаточно близко, чтобы дотронуться своей рукой до его.

Выражение, близость, даже легчайшее прикосновение было оружием, которым они оба играли. При нем, казалось, полностью испарялся ее здравый смысл. Ей хотелось разрушить его самоконтроль, заставить его показать эмоциональный ответ, который она бы могла понять. Напряженно, садистски, они оба давили друг на друга.

Так близко. Так осторожно.

Пока однажды она не заволновалась, отказываясь идти дальше, пока он не начал критиковать ее трусость.

- Действительно ли ты – та девчонка, которую я знал раньше, та самая, которая встала у меня на пути, чтобы спасти своего друга, ни секунды не колеблясь? Ты дралась, чтобы спасти предателя от того, чем я могу стать, но отказываешься защищать себя от того, кто я сейчас? – Обвинил он. – Это жалко.

- Как я могу знать, что ты не доведешь дело до конца?

- Какой мне прок от тебя мертвой?

- Какой тебе прок от меня сейчас?

- Это… - На его лице возникло что-то, что было полуулыбкой, полунасмешкой и чем-то гораздо более тревожащим. – Волнующе.

Она стала источником развлечения для того, кто, как было известно, убивал людей просто потому, что они находились в неправильном месте в неправильное время. Осознание этого, в конечном счете, рассердило ее. Если он мог использовать ее так, то она не останется в долгу. Но постоянное сражение в остроумии – она не ожидала, что будет так им наслаждаться. Он встретил ее на уровне мысли, единственном поле боя, где они оказались более-менее на равных. Такие столкновения опьяняли.

Она не могла надеяться сравниться с ним в силе воли, которая позволяла ему не спать, но, конечно же, она могла подойти к нему вплотную, чуть не наступая ему на ноги и оскорбить его привычку носить с собой столько кровавого песка, чтобы распространять вокруг себя запах, будто он катался по полу скотобойни.

Их общение на людях иногда привлекало внимание. После того случая Наруто испуганно уставился на нее.

– Сакура, ты ищешь смерти?

- Все в порядке, не волнуйся, - ответила она. Но запутанность их танца ускользала от ее друга. Все, что он видел, было ее прыжками с головой, без оглядки, в челюсти песчаного монстра, по причинам, которых он не мог понять.
Гаара нашел ее и загнал в угол на следующий день. Оказавшись к ней настолько близко, чтобы она заметила, что он теперь пах сосновыми иглами. И не было никакого способа проигнорировать отвратительную насмешку в его тоне.

– Так лучше?

- Почти презентабельно.

Его выражение стало смесью гримасы и улыбки. В следующий раз, когда она увидела его, он вновь пах как кровь.

Цунаде поймала ее за исследованиями техник одержимости и запечатывания наряду с изучением стандартных медицинских, но позволила ей это со слабой улыбкой и тонким замечанием о ‘знании своего врага’. По крайней мере, Пятая верила в способность Сакуры справиться с ситуацией.

Спустя несколько месяцев после ее тринадцатого дня рождения, Гаара одержал первую истинную победу над ней. Она не обратила особого внимания на то, где он был, концентрируясь вместо этого на запоминании одного из уроков Цунаде. Когда он оказался прямо перед ней, излучая агрессию, она отступила на два шага.
Мгновенное разочарование, которое тут же отразилось на его лице, было проглотить почти так же трудно, как и презрение в его голосе.

– Ты все еще боишься.

Любые оправдания, которые она могла бы озвучить, только тем и были: оправданиями. Она прикусила язык и кинула на него испепеляющий взгляд.
Два шага. Она могла заставить его пожалеть о них обоих.

Ее лучшим оружием все еще было то, с чем он был наименее готов иметь дело. И она пользовалась им настолько часто, насколько могла. Какое-то время она даже боялась, что он привыкнет к ее прикосновениям, но несчетное число способов, которыми он отвечал, говорили, что потребуется намного большее, чем случайные мимолетные прикосновения ее пальцев к его, чтобы эти прикосновения перестали быть точкой воспламенения.

Чуть заметная дрожь и она победит. Если он отпрянет, то она победит. Его угрюмый вид и словесные удары были встречены различными уровнями физического контакта. Испепеляющий взгляд был его единственным ответом на соприкосновение их рукавов, небольшое отстранение от ее лодыжки, трущейся о его слишком бесцеремонно, чтобы показаться естественной, слишком медленно, чтобы отступить. Его мышцы напряглись, когда она провела рукой по его спине, но он не двинулся.

Она стояла около него, прослеживая кончиками пальцев его руку от локтя, размышляя вслух, в то время как он смотрел прямо перед собой.

– Твои брат и сестра не такие худые. Но… - Ее пальцы попытались охватить его запястье, безуспешно. – Ты можешь посоревноваться с ними, в конце концов.

Он зарычал, наконец, поворачиваясь к ней.

– Потом начнешь проверять мои зубы?

- Я только задаюсь вопросом, когда ты собираешься нарастить на кости хоть немного мяса и набрать хоть какой-то вес. На тебя будет легче смотреть. – Слова могли показаться даже нежными, но, казалось, это только расстроило его еще сильнее.

Не говоря уже о ней. Праздно, она задалась вопросом, означало ли это, что его нападки на ее разум были более эффективными, чем ее прикосновения. Она увидела, как он сглотнул со своего рода испуганным ликованием, и на мгновение заволновалась, что зашла слишком далеко, довела до того состояния, когда он может наброситься.

Но он не набросился. Его ответ был намного хуже – вернуть ей то, что она делала с ним. Рука, которой она коснулась его, была поймана, сжата.

Спустя две недели после ее четырнадцатого дня рождения, на миссии в Камне, на почти пустой улице, ее намеренное движение мимо него было остановлено рукой, которая скользнула по ее бедру, вокруг нее, не давая ей прохода. Пойманная в таком положении, всего в паре дюймов от него, Сакура была вынуждена плавно перейти в наступление. Ее ладонь, погладившая его по щеке, принесла острый вдох. Любопытство побудило ее осторожно погладить большим пальцем кожу, в уголке его глаза, по черноте.

Его глаза все еще были неприятны, но она могла привыкнуть к ним.
Если не обращать внимания на то, как он оскалился на нее, как она решительно сжала челюсть, как оба они дрожали, то, возможно, сцена бы показалась мирно. Вместо этого, полуобъятье было лишь пародией на привязанность.

Кончики пальцев задели мочку его уха, проследили линию челюсти.

– Кого я тебе напоминаю?

-Того, кто ушел. – Его дыхание было мелким и быстрым. Рука вокруг нее сжалась. – Того, кого я убил.

Его вторая рука поднялась, поскольку он продолжил.

– Я позволил им подобраться слишком близко, и они попытались убить меня. Это была моя ошибка.

Прежде, чем она могла подумать об ответе, она была схвачена, обвита его руками и тесно прижата к его телу. Он стал слишком высоким для того, чтобы она могла положить подбородок на его плечо, поэтому она согласилась прижаться щекой к его ключице.

Одинокий, сказал Ли.

Непризнанный никем, сказал Наруто.

Внезапно с полной уверенностью она осознала, что его чрезмерно сильная реакция на его прикосновения была не потому, что прикосновения были ее, а потому что он настолько не привык к физическому контакту.

- Я ненавижу тебя, - прошипел он. Его сила была страшна, но она отказалась показать страх.

Ее руки скользнули вокруг него, проникнув между его спиной и тыквой, и ее следующие слова отметили развитие в их игре.

– Но все мы жаждем привязанности. Даже такой.

Руки вокруг нее сжались еще сильнее.

- Как ты думаешь, почему? – Прошептала она.

Он так долго не говорил, что заставил ее подумать, что он вообще не ответит. Но, в конечном счете, он судорожно вздохнул.

Какаши упоминал странный взрыв красноречия Гаары раньше, упоминал, как тот появился во время тренировки Саске и жестоко раскритиковал потери мальчика и его чувства. Сейчас она стала свидетельницей чего-то похожего.

- Мы нуждаемся в этом. Мы нуждаемся в этом для выживания. Без того, за кого можно подержаться, кого можно коснуться, с кем можно взаимодействовать, мы оказываемся одни, а одиночество может разрушить человека даже более страшными способами, чем даже я.

У нее определенно появятся синяки от него на следующий день, но попыталась заставить его ослабить хватку, его сила была невероятна.

- Это взаимодействие, - Сакура подняла голову с его плеча, чтобы посмотреть ему в лицо. – Это – то, в чем ты нуждаешься?

Поскольку ее руки начали осторожно опускаться вдоль боков, он вздрогнул и отстранился. Его губы дрогнули, как будто ему было еще что сказать, но он сжал кулаки и исчез в водовороте песка.

Она получила свой ответ, но он не удовлетворил ее. Это была ее победа, но она не могла заставить себя наслаждаться ею.