– Вы не можете… – встряла Сакура. – Мы ведь вам помочь хотим, мы только для этого остались.
– Я все понимаю, я верю, но ты им докажи. – Каташи кивком указал на столпившихся позади. – Простите, но нам придется его забрать.
– Я ничего не сделал, – раздельно произнес Наруто. – Если ты запрешь меня за решеткой, кто вам помогать будет? Я же вам обещал…
– Мы сами справимся, не нужна нам помощь неизвестно от кого! – громко бросил доброволец с нагинатой. Остальные пятеро и толпа на улице отозвалась недружным одобрительным ревом. Наверное, его в селении уважали, да и нагинатой он махал отменно – не простой новобранец.
Каташи поморщился, продолжил, обращаясь к Наруто:
– Тебе придется пойти, иначе народ не успокоить.
Их команде следовало бы уйти, они еще успевали до сезона ливней, а деревня уж как-нибудь бы разобралась. Они могли бы сейчас просто сбежать, никому бы не удалось их остановить. Но…
Наруто никогда не согласился бы сдаться. Несмотря ни на что.
– Он никуда не пойдет, – глухо сказал Саске.
– Учиха Саске, ты представляешь, что будет, если он останется?.. – спросил Каташи, продолжая неотрывно сверлить взглядом Узумаки.
– Я был все это время рядом, и я могу гарантировать, что он – не оборотень.
– Я пойду, – сказал вдруг Наруто. Глаза его – ярко-синие, упрямые – уверенно посмотрели на Саске, не дав сорваться с губ злым словам. Кажется, он наконец смог совладать с собой, чакра больше не била из него ключом.
– Но... – Сакура ухватила Наруто за руку. Если ливень начнется, а он все еще будет в темнице – его никто не сможет спасти. Отравленный смертоносный дождь вряд ли проникнет в камеру – стены домов и стоки здесь рассчитаны на ливни и перестояли не один десяток лет, вот только голодная смерть обеспечена, если, конечно, от жажды раньше не помрет.
Саске открыл было рот, но Наруто качнул головой и странно ему улыбнулся, отчего стал похож на задумавшего шалость ребенка.
Да, он точно что-то задумал, иначе с чего бы ему переглядываться с Каташи, будто у них есть общая тайна? Хотя…
Глядя в лицо старосте, Наруто вытянул руки со сжатыми кулаками. Пожав плечами, тот достал наручники, стальные браслеты с сухим щелчком закрепились на подставленных запястьях. Кто-то из дружины облегченно вздохнул, кто-то убрал оружие. Идиоты, Саске усмехнулся. Шиноби с ними и в наручниках справится.
– А можно это, попрощаться? – пробубнил под нос Наруто, не отрывая взгляда от Саске.
– Еще чего, – недовольно бросил кто-то из отряда. Каташи посмотрел на старосту, тот снова пожал плечами. Командующий кивнул:
– Только быстро.
Улыбнувшись, Наруто, все так же не сводя пристального взгляда с напарника, быстро подошел. Схватил за руки, будто пожимая, и негромко, но отчетливо, чтобы услышали все, произнес:
– Ты разберись тут. Оставляю оборотня на тебя.
Что-то маленькое, гладкое и теплое коснулось ладони, Наруто с силой сжал руки Саске. Его пальцы казались слишком горячими, от него всего исходил жар. Саске посмотрел на него шаринганом: чакра понемногу угасала. Наверное, со стороны они выглядели странно, потому что кто-то из добровольцев насмешливо кашлянул. Саске кивнул, незаметно перехватывая бутылек.
Когда Наруто успел его достать – никто и не заметил. Видимо еще до того, как позволил надеть на себя наручники.
Разжав ладони, Наруто подошел к Сакуре, попросил снять сумку с оружием – наверняка ведь все бы конфисковали. Напарница быстро закивала и начала поспешно отстегивать ремни непослушными руками.
Шестеро добровольцев мялись на месте, расслабленные и довольные, Усаги к ним не подходил, просто наблюдал из прохода, ведущего в кухню и, видимо, в его спальню. Смутное подозрение незаметно закралось в мысли. Хозяина не следовало упускать из виду, и Саске принялся следить за его отражением в темном окне. Его нужно было проверить, и побыстрее.
Кивнув Саю, Узумаки развернулся и уставился на старосту.
А ведь мог бы сбежать…
Саске в бессилии наблюдал, как Наруто подхватили под руки с обеих сторон два громилы и грубо потащили к выходу, заставляя его материться, оступаясь.
– Поаккуратнее, дубина! Я и сам могу идти.
Наруто выдернул локоть и, хмыкнув, зашагал к выходу. Детина оскалился:
– Я тебя сейчас за ноги потащу, малец.
– А я тебе потом руки узлом завяжу…
– Ну я тебе! – Мужик замахнулся, Наруто вовремя пригнулся и подставил в отместку подножку. Споткнувшись, доброволец попытался поймать равновесие, размахивая руками, будто хотел взлететь. Устоял. Взревев, пошел на Наруто, дико вращая глазами, но вмешался Каташи, бросив едкое «уймись». Злорадно хохотнув, Наруто воспользовался моментом и показал язык.
Уж он-то в обиду себя не даст – все это знали, но Саске снова терял его из виду. Хотел все контролировать, но ни черта не получилось; более того, все перевернулось с ног на голову: из охотников они стали подозреваемыми. Все пошло наперекосяк. Какой из него капитан тогда?
Ладони сами сжались в кулаки. Бессилие накатило волной и удавкой затянулось на шее. Саске с трудом удерживал себя на месте, удивляясь спокойствию Наруто. Они будто на время поменялись местами, и теперь его, не Наруто, нужно было сдерживать, чтобы глупостей не наделал.
Усаги заплатит за подставу.
Наруто в дверях обернулся:
– Вы только побыстрее разбирайтесь, я долго там не высижу, – сказал он многообещающе и позволил вывести себя из гостиницы.
Саске хмыкнул: с некоторым опозданием он понял, на что рассчитывал Узумаки. Конечно, иначе как еще объяснить его спокойствие?
Хозяин гостиницы поскреб рукой щетину на щеке, потоптался, наблюдая, как один за другим выходит отряд, и скрылся в коридоре. Саске пошел следом, доставая на ходу кунай, чувствуя, как начинает переполнять злость.
Нужно проверить...
– Что теперь, Саске? – позвала Сакура. Она колебалась, наверняка пошла бы за Наруто, но чувствовала, что он и сам справится. Теперь просто доверилась капитану и ожидала его распоряжений.
Саске остановился, глянул через плечо:
– Пойду поговорю с хозяином, – и вышел в узкий коридор. Позади послышались шаги – Сакура и Сай тоже хотели увидеть Усаги.
Коридор разделился на два, в конце одного мелькнула дверь на кухню, в конце другого темнела открытая спальня.
В комнате было мрачно. Но даже в едва доходившем сюда свете лампы, болтавшейся посреди коридора, стало ясно, что она пуста. Только окно было настежь распахнуто, и ветер играл черной в темноте занавеской.
Сбежал…
Быстро осмотрев спальню, Саске выглянул на улицу: было тихо, спокойно, только ветер немного усилился.
Замечательно. Все понемногу сходилось. Пусть они и не знали, кто оборотень, но если подозрения Саске оправдаются – вычислить его будет несложно. Кто мог быть оборотнем? Да кто угодно: хоть танцовщица из бара, хоть служка старосты. Как всех проверить? А никак. Только угадать. Или узнать.
У сообщника.
– Черт бы его побрал! – выругалась за спиной Сакура. Саске обернулся, глянул на спокойного, безразличного Сая, замершего у двери:
– Сай, где он?
Саске любил больше работать в паре с Наруто, но не мог не согласиться, что команда номер семь сильна. Сай, заменивший на время его самого, оказался понятливым, быстрым и аккуратным. Да и техники его неплохо дополняли их с Наруто, Сакурой и Какаши. Незаметно для всех подсунуть Усаги нарисованную мышь было для него проще простого.
– Пока в деревне. Движется на восток. К лесу очевидно…
– Необязательно, – качнул головой Саске. – Он не оборотень.
В глазах Сакуры появилось удивление.
– Откуда ты…
– Кровоподтек на скуле. Едва заметный, но есть.
– Так и думал, что у него есть сообщник среди селян. – В комнату прошел Каташи, бесшумно ступая по паркету, придерживая рукой полу плаща.
Сакура оглянулась – должно быть, не заметила его присутствия.
– Вы действительно верите, что Наруто не причем? – спросила она, настороженно поглядывая на заказчика.
– Если я его нанял, значит, я кое-что о нем знаю. И о Девятихвостом я знаю. – Сакура дернулась, Сай едва заметно напрягся. – Вот только не могу понять, почему в этот раз он регенерировался.
– Он чакру не мог контролировать, – сказал Саске, его глаза всматривались в лицо Каташи, пытаясь уловить ложь.
– Раньше такого не было. – Сакура вздохнула. – Он терял контроль над Лисом несколько раз в прошлом, но после тренировок с Восьмихвостым все стало налаживаться. А тут… Будто его чакры в один миг стало слишком много. Как такое бывает? Ничего не понимаю…
Она говорила скорее сама с собой, чем объясняла Каташи. Просто пыталась разобраться со странным явлением.
Каташи чуть нахмурился, внимательно ее слушая. Переспросил, медленно потирая рукой подбородок:
– Слишком много чакры, говоришь?.. Существует некоторое вещество, – задумчиво продолжил он, – токсин, вырабатываемый из нашей мертвой воды и растения Radix Astragali. Про него мало кто знает у нас, но он довольно распространен на юге страны Ветра благодаря своим свойствам вызывать подъем чакры. При употреблении определенной дозы объем чакры значительно увеличивается, физические способности шиноби тоже.
– Тогда зачем это давать Наруто? – удивилась Сакура.
– Чтобы он регенерировался на глазах у всех добровольцев, – отозвался Саске. – Чтобы его подставить. Теперь оборотня перестанут искать так тщательно.
– Наверняка в чай подсыпал. Наруто единственный его пил. И что теперь? Какой эффект? Я слышала про это растение, астрагал. Само по себе оно имеет тонизирующие свойства…
Заказчик кивнул:
– Но при добавлении мертвой воды нарушает циркуляцию чакры, временно увеличивая количество подачи ее организмом. Человек будто действует на самом пределе. И все бы хорошо, но токсин вреден. Он считается запрещенным, но ни Коноха, ни другие скрытые деревни не прекращают пытаться найти рецепт. Он мог бы стать незаменимым во время войны. Вот только после такого всплеска чакры неизбежно наступает своеобразная отдача, полное истощение, как, к примеру, после открытия восьми врат. И его еще никто не пережил.
Каташи замолчал, лица в комнате потемнели, спокойствие точно сдуло сквозняком, снова ворвавшимся в комнату. Миссия опять выходила из-под контроля. Они смогли наконец сдвинуться с места, а Наруто вновь куда-то вляпался. Почему идиот постоянно куда-то ввязывался? Если каждый раз выходил мало того, что сухим из воды, так еще и героем, то теперь ему не могло настолько повезти.
Саске отвернулся к окну, отстраненно встречая в стекле собственное отражение с блеклым взглядом темных глаз.
У Сакуры сжались кулаки, она спросила взволнованно:
– Так что же теперь Наруто…
– У меня есть противоядие, – оборвал ее Каташи.
Саске усмехнулся, глядя на облегченно улыбающееся отражение Сакуры. Идиоту снова повезло. Впрочем, если задуматься, не факт, что Лис дал бы Наруто умереть от истощения, пусть и такого. Никто, даже сам Наруто, не знал, что сможет выдержать его организм, но хотелось верить в его неуязвимость. И все же нужно было спешить. Саске обернулся и с холодной решительностью отдал приказ:
– Сай, ты с Сакурой перехватываешь Усаги, а я… – он коротко глянул на Каташи. – Мы за Наруто. Встречаемся здесь. Если будут проблемы – свяжитесь с нами.
Контролировать собственные мысли и эмоции несложно, особенно когда победа близко.
Сай с Сакурой отрывисто кивнули, одновременно поправили микрофоны на шеях и быстро – очень быстро для человеческого глаза – выскочили в окно.
– Я и не подумал, что сообщником мог оказаться Усаги… – произнес Каташи, стремительно идя к главному выходу. – Оборотень всегда на шаг впереди.
…На улице стало прохладней, дул ветер – пока несильный, весенний. Вспомнился рассказ старосты о дождях, еще в первый их день. Он говорил, что сезон ливней приносит с собой ураганы, холодную, совершенно нелетную погоду.
Ночь больше не казалась молчаливой, громко шелестели зеленой листвой деревья. С востока медленно и неотвратимо надвигались огромные, чернее самой ночи, грозовые тучи.
Каташи вел закоулками, срезая где надо, обходя, где не стоило светиться. Он знал деревню как свои пять пальцев, знал, где расположены посты добровольцев, по какой схеме они патрулируют. На этот раз оставаться незамеченными было легко.
Тюрьма находилась на окраине деревни, стояла отдельно, за высоким забором, и наверняка хорошо охранялась. Унылое, довольно маленькое здание с плоской крышей вырисовалось на фоне луны неожиданно быстро – все-таки Каташи ориентировался в лабиринте узких улочек отменно.
На входе, у самых ворот, стояла парочка сонных охранников. Оба в форме, чем-то напоминавшей джоунинскую, и при оружии. У одного за спиной торчали рукоятки мечей, у другого – юми, длинный изогнутый лук. Заметив командующего, охранники мгновенно вытянулись, сонное выражение исчезло из глаз.
– Нам к пленнику, – отрывисто бросил Каташи, и они, смерив Саске безразличным взглядом, расступились.
Внутренний дворик был маленьким и пустынным, двухэтажное старое здание занимало большую часть территории. Наверняка тюремные камеры находились под землей.
Саске передернуло, отчего-то вспомнилась конохская тюрьма, высеченная прямо в скале. По возвращению Старейшины мигом засадили его в одну из маленьких холодных камер, больше походивших на клетки. Почувствовав угрозу свободе, Саске хотел снова бежать, но остался. Сам не знал, зачем; что же такое его останавливало, ради чего стоило задержаться в месте, которое он престал считать своим домом. Что его не отпускало?
Наверное, именно то, о чем постоянно говорил Наруто. Было что-то в тех узких, пропитанных солнцем улочках, в скалах с высеченными лицами великих, в кабинете Хокаге, всегда пахшем чаем, в строгом громком голосе Пятой, в невозмутимом бывшем сенсее и в веселых глазах Наруто, когда ему давали очередное задание.
Возможно, Саске даже смог бы понять, почему Наруто готов умереть за Коноху… если бы не приказ об уничтожении клана Учиха. Но историю не перепишешь, а с прошлым расстаться не так-то легко, даже если все виновники мертвы.
– Как думаешь, он еще там? – Приглушенный голос Каташи болезненно выдернул из раздумий. Они стояли у входа в тюрьму, перед закрытой дверью. Саске ничего не сказал, и командор оглянулся, хмыкнул, не дождавшись ответа, постоял несколько секунд, разглядывая дверь, и уже опустил ладонь на ручку, как слева, в кустах, едва различимых в тени стены, послышался неясный шорох. Каташи схватился за рукоять ножа. В кустах с придыханием выругались, и Саске мысленно пнул Наруто под дых.
– Узумаки, мы тебя слышим, – негромко сказал он.
– Я вас тоже, – отозвались из темноты. – Чего стоите? Шевелитесь давайте.
Саске с Каташи переглянулись и пошли к Наруто в тень.
Он стоял под зарешеченным окном, привалившись спиной к стене, и пытался попасть ключом в отверстие на наручнике, болтавшемся на правой руке. Но руки будто его не слушались, движения снова стали резкими и отрывистыми. В свете луны он был похож на наркомана, у которого началась ломка. Его бил озноб, но сам Наруто, кажется, этого не замечал. А когда Саске подошел ближе и поймал его взгляд, заметил лихорадочный блеск глаз.
Каташи откинул полу плаща, ловко полез в карман за фонариком. Желтый луч проткнул темноту, скользнул круглым пятном по земле, выхватывая темную брусчатку. Подойдя к Наруто ближе, командующий без лишних слов направил свет ему в лицо. Наруто зажмурился, попытался отвернуться и ладонью оттолкнуть руку Каташи. Лицо бледное, под глазами залегли тени. Каташи хмыкнул, выключил свет.
– Чего? – Наруто нервно облизал губы и улыбнулся. Браслет наручников наконец тихо щелкнул, и он поспешно закинул их куда-то в темноту.
– Оно, – Каташи посмотрел на Саске. – Встречаемся в гостинице. Я за противоядием.
Саске кивнул, быстро скрестил пальцы. С легким хлопком возле Каташи появился клон, и они вдвоем пошли к главному выходу. Саске подошел к забору, оценивая высоту.
– За чем он пошел?.. – удивленно поинтересовался Наруто, провожая взглядом удаляющиеся фигуры. Каташи в длинном черном плаще мгновенно слился с ночной теменью, виднелось только светлое косоде клона Саске.
Саске обернулся, сделал шаг к Наруто:
– Тебе Усаги кое-что подсыпал в чай. Ты что, ни черта не чувствуешь?
– Чувствую. – Наруто нервно шагнул назад. – Поэтому ты лучше не подходи близко. Я плохо себя контролирую. Мало ли…
Он боялся, что Лис вернется, и он снова не сможет совладать с ним, как до тренировок с Восьмихвостым. Боялся слететь с катушек, сам не знал, на что способен теперь.
– Усаги, значит? – Наруто задумался. – Он же не оборотень?
– Нет, сообщник.
– Черт, с такой-то рожей. Ладно, до встречи на той стороне.
Наруто огляделся, высматривая караульных. Отставил ногу назад, как на старте перед забегом, спружинил и сорвался с места. В несколько шагов добежал до стены ограды, ловко взбежал и перемахнул через край забора. Приземления его слышно не было – сработал чисто, бесшумно. Саске тоже окинул территорию тюрьмы взглядом. Тихо, спокойно, тюремщика не видно. Поймали оборотня и расслабились, можно подумать, из их тюрьмы нереально сбежать, с такой-то охраной – ни наблюдательной вышки, ни патруля. Убедившись, что рядом никого, Саске последовал за напарником.
– Сбежал, – констатировал он, мягко спрыгивая на землю рядом. – Мы спасать тебя пришли, а, как оказалось, зря.
– Я же сказал, что долго не высижу. У меня зад отмерз. Да и вообще, скучно там, так что извини, я решил спасти себя сам. – Наруто ухмыльнулся и, наткнувшись на изучающий взгляд, добавил: – Да ладно, не смотри на меня так, я ключом командора воспользовался, стены разносить не рискнул. Хотя руки чесались. Такой подъем сил был, а девать было некуда.
– Клона оставил? – спросил на всякий случай Саске.
– Обижаешь, – самодовольно отозвался Наруто, а потом поймал напарника за руку и негромко сказал: – Не нужно было идти за мной, я бы сам пришел. Зачем время теряли?
Саске не ответил. Хотя Наруто и не ждал ответа, просто смотрел в глаза, пока не сделал шаг. Один, другой. Замер и коротко поцеловал.
– В любом случае, спасибо.
– За что? – Саске непроизвольно потянулся за ним, не поднимая взгляда от губ.
– За то, что волнуешься.
* * * В гостиницу вернулись первыми, почти сразу же подтянулись и Сай с Сакурой. Сай тащил на плече связанного чернильными змеями Усаги. Сгибаясь под тяжестью, едва поднялся по ступенькам, несколько раз задел неподвижным телом косяк и ввалился в гостиницу. Наруто, наблюдая, пофыркивал от смеха всякий раз, когда голова Усаги – очевидно пребывавшего в бессознательном состоянии – глухо стукалась об углы.
Сакура быстро схватила стул, развернула, и Сай мешком свалил на него Усаги. Вдвоем усадили его ровно. Змеи Сая держали крепко, не хуже веревки. С силой замахнувшись, Сакура с удовольствием отвесила Усаги смачную пощечину. Его голову запрокинуло назад, он глухо застонал, приходя в себя. С трудом поднял тяжелые веки, пробежался пьяным, расфокусированным взглядом по помещению. Понимание пришло сразу, он неловко дернулся, глаза в ужасе широко раскрылись, даже волосы, кажется, дыбом встали.
Интересно, что эти двое ему сделали? Сай улыбнулся одними губами – жуткое зрелище, Сакуру передернуло, и она раздраженно хлопнула его по уху.
Каташи долго не было. Наруто поначалу крутился рядом с Усаги, следя за допросом, потом отошел ото всех и принялся нарезать круги у двери. Он больше не мог оставаться неподвижным, его чакра продолжала метаться по организму, постепенно угасая. А Каташи все не появлялся.
Саске осторожно подошел.
– Оно не отпускает, – объяснил Наруто, заметив вопросительный взгляд. – Но это все ерунда.
Он ненадолго остановился и снова нервно зашагал взад-вперед. Саске поймал его за локоть, со злостью развернул к себе:
– Не ерунда. Я же тебе на пальцах объяснил побочный эффект.
Наруто хмыкнул:
– Ты что, думаешь, Кьюби так просто даст мне сдохнуть? И не надейся. Саске, я в порядке, скоро буду в порядке.
Наверняка он был прав, Лис выручал и не из такого – Саске собственноручно проткнул его чидори три года назад, а Узумаки ни по чем. Но Наруто сейчас им был нужен в полной боевой готовности.
Надо будет как-нибудь вправить идиоту мозги, чтобы головой думал, прежде чем соглашаться на миссию. Его бескорыстное желание помочь до добра не доведет.
Усаги упорно молчал, что бы Сакура ему ни говорила. Не действовали ни ее просьбы, ни ее угрозы, ни увещевания Сая.
– Он не хочет говорить, - не выдержала Сакура. Отошла подальше, потирая кулаки, будто сдерживала себя, чтобы не выбить пленнику мозги.
– Сейчас заговорит, – злорадно пообещал Наруто. Воинственно подбоченился и сверкнул глазами. – Чего стоишь, Учиха? Врубай шаринганы.
Смерив напарника недовольным взглядом, Саске присел на корточки напротив Усаги. Мир привычно начал выцветать. Хозяин гостиницы заерзал, в ужасе глядя Саске в глаза. Он боялся не его, он боялся оборотня, того, что тот может с ним сделать.
Входная дверь отворилась, заставив Саске разорвать зрительный контакт. Усаги облегченно выдохнул. Как ни в чем не бывало, в гостиницу уверенно вошел староста, с ним еще пара добровольцев, видимо, в качестве охраны, и Каташи. Увидев Наруто, староста кивнул ему, негромко хмыкнул.
– А ты шустрый, – сказал он.
– Чем можем помочь? – удивленно осведомилась Сакура, делая шаг в сторону, чтобы хоть как-то прикрыть связанного Усаги. Но староста заметил, нахмурился. Добровольцы тоже напряглись.
– Это еще что? – мрачно спросил он.
– Подозреваемый, – растерянно ответила Сакура. – Мы тут кое-что узнали…
И пока Саске кратко, упуская некоторые подробности, вводил старосту в курс дела, Каташи поспешно подошел к Наруто, впихнул ему в ладонь небольшую бутылочку и заговорил быстрым приглушенным голосом. Наруто покивал, разглядывая сосуд, до краев заполненный темно-коричневой жидкостью, вытянул с легким хлопком пробку и, буркнув «твое здоровье, Командор», осушил до дна.
– На цвет, как дерьмо, на вкус еще хуже. – Кривясь, он принялся отплевываться. – А эти зачем пришли?
Староста услышал, повернулся к нему:
– Отправить вас домой пришел.
– С чего вдруг? – подозрительно спросил Наруто. Его лицо удивительно быстро утратило бледность, исчезли тени под глазами, движения снова стали мягкими.
– Завтра пойдет дождь. Если он вас застанет – застрянете здесь до осени. Но если выйдете сейчас, успеете. А мы сами разберемся, – он устало улыбнулся, глянул на Саске, – допросим Усаги, защитим единственного свидетеля. Езжайте, пока тебя, парень, искать не начали.
Наруто поскреб в затылке, удивленно рассматривая старосту, точно первый раз увидел.
Оно-то понятно, уже завтра все спустятся под землю, а чужаков в город, окруженный со всех сторон землей, приглашать не хотелось. Тем более, не ясно, на чьей они стороне.
Наруто хмурился, смотря не на старосту, куда-то вниз. Саске проследил его взгляд, остановился на кисти старосты. Внешняя сторона левой ладони была гладкой, совершенно, без изъянов и шрамов. Глаза сами метнулись к правой руке – ладонь была перевязана сероватым бинтом. Понимание ударило в голову мрачным триумфом.
– Левая… – тихо пробормотал Наруто. – Должна быть левая рука!
Староста вскинул кустистые брови, взглядом изображая вопрос, но каждый мускул его напрягся. А Наруто уже складывал печати. Несколько сюрикенов вспороли воздух – Саске хотел удостовериться, прежде чем использовать яд. Но вместо того чтобы уклониться, староста развернулся и прыгнул.
Это выглядело по-своему красиво. Гибкий, быстрый скачок, практически опередивший сюрикены. Звякнув, в стороны брызнуло оконное стекло, пол гостиницы усыпали осколки. Староста приземлился на дорожку и бросился прочь. Наруто и три его клона выскочили через разбитое окно следом.
Выходит, оборотень и в самом деле все это время был под носом. Принял личину того, кого заподозрят в последнюю очередь, – защитника деревни. Интересно, как давно настоящий староста мертв? Ему нужно было избавиться от коноховцев, если не убить, то подставить. Но не вышло, пришлось выпроваживать. Необходимо было вытащить сообщника и разобраться с единственным выжившим свидетелем.
Миг растерянности добровольцев был не долог. Взревев, они синхронно кинулись на улицу. Но отвлекаться на них было некогда.
– Задержите их! – крикнул Саске, прежде чем скрыться в предутренней дымке. Нельзя, чтобы под ногами путались. Не помогут, только мешать будут.
Близился восход. Между домами повис предрассветный полумрак, уже потухли фонари. Саске на миг оглянулся: с запада к ним медленно ползло шествие черных тяжелых туч. Ливень неотступно приближался. Уже можно было различить сероватую стену дождя вдалеке, почти у горизонта. С надрывным карканьем с веток ближайших деревьев сорвались вороны и понеслись прочь, шумно хлопая крыльями по воздуху.
Нужно спешить.
Саске ускорил бег. В ушах стучала кровь, под ногами эхом в пустынной улице отзывалась брусчатка. Он на ходу активировал шаринган; дома, небо, дорожка – все утонуло в красном.
Саске нагнал Наруто и оборотня быстро, далеко уходить не стали. Стояли прямо посреди улицы и прожигали друг друга взглядами. Осторожно приближаясь, ступая бесшумно, Саске достал яд. Сжал в кулаке, приготовившись кинуть. Вот только в кого?
Кто из них настоящий Наруто?
Наруто и оборотень, две абсолютные копии друг друга, ходили по кругу, не разрывая зрительного контакта. Один в один, те же движения, тот же взгляд. Не сближались.
– Саске, не мешай! – бросил один из них, и взгляд Саске мгновенно приклеился к нему.
Ненадолго – уже через несколько мгновений этот Наруто не выдержал бессмысленных переглядов.
Несколько кунаев метнулись вперед со скоростью, едва различимой для глаз. Вторая копия Наруто нырком ушла от атаки и ударила тем же.
Сомневаться было некогда. В прошлый раз именно он, не оборотень, начал атаку.
Саске бросил яд. Блеснув, пузырек с токсином прочертил в воздухе дугу и разбился о плечо Наруто, темная жидкость попала на шею, щеку. Наруто замер, больше не обращая внимания на двойника, вытер рукой влагу и удивленно посмотрел на раскрытую ладонь. По его телу пробежала крупная дрожь, лицо исказилось. Кривясь, будто ему невыносимо больно, он поднял глаза на Саске:
– Су-ука.
Судорога согнула его пополам, бросила на колени. Дергаясь в конвульсиях, он царапал сам себе лицо, оставляя широкие красные полосы, будто хотел его содрать.
Угадал.
Настоящий Наруто отскочил к Саске, напряженно глядя на собственное корчащееся на земле тело. Но когда оборотень снова, пошатываясь, с трудом встал, он уже не был копией Наруто. На первый взгляд он походил на человека, только двигался странно, будто животное, которое заставили ходить на задних лапах, но от этого менее быстрым не стал. Скаля крепкие зубы с длинными клыками, он вытянулся в прыжке и бросился прочь, в сторону леса. У него больше не было выхода, кроме как затеряться среди деревьев. Один, без способности менять облик, против двух шиноби он бы не выстоял.
В собственном облике оборотень оказался еще быстрее и гибче, еще больше напоминал зверя. Спустя несколько минут безостановочного бега, он опустился на четвереньки и побежал еще быстрее, пользуясь и руками, и ногами. Преследовать его было сложно, догнать нереально. Кое-как подтянуться удалось только уже в лесу – еще темном, ветвистые дубы не пропускали утренний свет, – когда селение осталось далеко позади.
Переглянувшись с Саске, Наруто на ходу создал клона, не замедляя бег, раскрутил в руке разенган-сюрикен и, изловчившись, бросил. Синий сгусток чакры понесся вперед с бешеной скоростью.
Оборотень, должно быть, почувствовал опасность, потому что инстинктивно пригнулся, но Наруто метил не в него. Комок энергии с грохотом врезался в дерево. Дуб рухнул с треском, точно сметенный с пути ураганом. Оборотень резко притормозил, рефлекторно отскочил в сторону, уходя от опасности. Его красные глаза дико горели.
И этой короткой заминки им хватило.
К оборотню рванулись небольшие огненные шары. Там, где они касались деревьев, листьев, травы, все вспыхивало. Клоны Наруто один за другим валили многовековые дубы, окружали оборотня со всех сторон, не позволяя снова обратиться в бегство. А он не защищался – метался по выжженному кругу между горящих деревьев, все еще пытаясь выскользнуть. И пока клоны, вместе с одичавшим, получившим свободу огнем, удерживали его, Наруто и Саске рискнули применить технику, которую так и не смогли толком отработать из-за сдерживающих чакру браслетов.
Огонь Саске и ветер Наруто сшиблись, слились, мешаясь, стремительно разрастаясь, и с ревом понеслись к оборотню. Его фигура исчезла в неистовом водовороте двух стихий. Светлое предрассветное небо заполыхало оранжевыми всполохами. Горело теперь все: находящиеся рядом деревья, земля, булыжники. Дикий ветер вырывал деревья с корнями, огненные вихри яростно пожирали все на пути.
А потом все разом стихло. И искусственный ветер, и огонь.
Когда техника развеялась, оборотень был еще жив. Кожа местами облезла, обуглилась, но он был жив. Наверное, его тело могло благодаря воздействию дождей выдержать гораздо больше, чем человеческое – такое прямое попадание пережить невозможно. Царапая пальцами землю, он пытался встать, но обожженное тело не слушалось.
Удивленно глянув на Саске, Наруто без предупреждения бросился на оборотня. В воздухе мелькнул разенган – в следующий миг оборотень подавился криком.
Внутри поднятого Наруто столба пыли раздался свист.
Саске отскочил на одних рефлексах. Но оборотень не пожелал сдохнуть так просто: странная желтая техника все равно настигла, толкнула в грудь, заставив сделать два шага назад, и потухла.
Но… ничего не произошло.
– Когда он успел?! – заорал Наруто, вмиг оказавшись рядом. Схватил Саске за плечо, перепугано вглядываясь в лицо.
– Все нормально. Кажется, не сработало. – Саске несколько удивленно осмотрел себя. Кажется, действительно пронесло, и у оборотня просто не хватило сил закончить дзюцу.
Наруто выдохнул, улыбнулся и хлопнул ладонью по его плечу:
– Стоило мне ненадолго отойти, а ты уже успел напороться на дзюцу полудохлого оборотня.
Саске усмехнулся:
– Пойдем, пока дождь не начался.
Ветер снова усилился. Он дул затяжными порывами, огибая лес. Поэтому, когда они вышли на очередную просеку, идти стало тяжелее. Небо над ними стремительно затягивала темно-серая дымка. В воздухе появился едва уловимый запах металла. Черные тучи еще не успели накрыть деревню. Вдали, где-то на западе, рокотало, совершенно черный, точно залитый смолой, горизонт время от времени разрезали яркие паутины молний.
Наруто вдруг замер, вскинул голову, вглядываясь в темнеющее небо.
– Кажется, уже капает, – пробормотал он. – Ты чувствуешь?
Саске пока не чувствовал. Если дождь застанет их в пути, у них еще будет немного времени. Каташи рассказывал, что сначала дождь идет совсем обычный, безвредный. Но потом, довольно быстро, его разбавляет смерть…
– Действительно капает! Черт! – Наруто ухватил Саске за рукав, потянул за собой, переходя с шага на бег. – Не успеем до деревни, скорее всего. Но неподалеку от леса есть заброшенный дом. Иди за мной.
Наверное, солнце сегодня уже не выйдет, мелькнула мысль. И они побежали.
Дождь усиливался быстро, пару минут спустя уже хлестал вовсю – по одежде, по рукам, по лицу. Иногда казалось, что капли жгучие, их невесомое касание порой напоминало укус медузы. Бежать было тяжело, приходилось продираться сквозь чащу, разгребая руками ветки кустарников. Под ногами хлюпало, корни деревьев бросались вперед, вырастая прямо из земли, но ноги сами машинально переступали, перепрыгивали. Грохот в небе нарастал, черные массы туч неотвратимо плыли к деревне, им навстречу.
Наруто на миг оглянулся на изуродованный огнем лес, качнул головой, виновато улыбнулся:
– Перестарались, кажется, – и снова ускорил бег. – Вон, смотри, я уже вижу дом! Давай кто быстрее!
По лицу хлестали ветки. Запах металла усиливался. Мокрые листья липли к рукам, их приходилось поспешно отряхивать, потому что их влага жгла огнем, оставляя неправильной формы красные пятна. Они оба неслись с такой скоростью, будто за ними гналась сама смерть.
Кросс на выживание.
По бокам проносились деревья, насмешливо качающие ветками. Не успеете, говорили они. Кусты тянулись к ногам, хватали за руки, метили в глаза. Ноги вязли в размокшей почве.
– Давай-давай-давай! – кричал Наруто, его слова с трудом можно было разобрать в шуме ливня. – Успеем!
Над поселком в воздухе медленно начала сгущаться громадная черная туча. Но до дома и в самом деле было недалеко. Уже виднелась его покосившаяся крыша, заколоченные окна. И как до сих пор устоял? Мрачный, с выбитыми стеклами, забитыми трухлявыми досками окнами, кое-где разъеденными дождями – но крыша и каркас, видимо, не позволяли дождю просачиваться внутрь.
До дома оставалось метров двадцать, когда голова взорвалась невыносимой болью. Будто кто раскаленную до красна головешку вогнал. Мир заплясал перед глазами в разноцветных всполохах. Чтобы не упасть, Саске остановился и уперся руками в колени. Дышать стало невыносимо, каждый глоток воздуха сопровождался обжигающей болью.
Чуть впереди послышался звонкий встревоженный голос Наруто. Саске знал, что нужно идти дальше, что осталось совсем чуть-чуть, но тело не слушалось. Наруто подбежал, ухватил за локоть, что-то громко говоря, тянул на себя, пытался заставить идти. Саске уже не обращал внимания на проливной дождь; почти ослепнув от боли, он едва мог удерживаться в сознании. Но дзюцу оказалось сильнее его воли.
«Черт, сработало…» – была последняя мысль, и сознание ускользнуло.
* * * Сначала вернулась боль. Но она на удивление быстро сошла на нет, не осталось и отголоска. Не шевелясь, Саске открыл глаза. И тот час же пришлось зажмуриться от слишком яркого полуденного солнца, томившегося на чистом, безмятежном небосклоне.
Рядом, где-то в полуметре, завозились.
– Мать его, – пробубнил Наруто. – Как будто голову в тиски засунули.
Саске повернул голову вбок, наткнулся на недовольный взгляд напарника и сел.
– Ну и где мы? – поинтересовался тот.
Они были в деревне, в самом ее центре, прямо около их гостиницы. Вон и старый фонарь, работающий с перебоями, постоянно мигающий. Усаги не раз жаловался, что никак у старосты руки не дойдут заставить кого-то починить.
Наруто стоило спросить, к а к они здесь оказались. И, главное…
– Это, а где дождь? – Наруто резво встал на ноги, покрутился, осматриваясь, похлопал ладонями себя по одежде, отмечая, что все сухое, будто и не попадали под безумный ливень, и уставился на синее спокойное небо. – Дождь, спрашиваю, где?! – крикнул он в небосвод и переместил озадаченный взгляд на Саске.
Но это было не единственной загадкой. Кроме дождя, еще кое-чего не хватало. Чего-то существенного.
– Э-э-э, а где все? – Наруто снова огляделся.
Везде, куда только достигал взор, было пустынно. Ни людей, ни животных. Та же деревня, те же дома, улицы – все тоже. Только тишина. Но не предутренняя – да, ведь сейчас должно быть утро, – другая. Гнетущая, ненастоящая. Полное безмолвие, поглощавшее все посторонние звуки.
Окна домов распахнуты, двери тоже открыты, то там, то здесь разбросаны вещи: лопата, ведро, небрежно приставленная к стене дома лестница. Казалось, будто люди бежали. Поспешно, побросав все, не взяв с собой ничего.
Или просто исчезли.
Черт, да где же они?..
|
Сайт 