***
Цунаде все сидела и уже в который раз перечитывала доклад Шизуне, медленно потягивая сакэ. Она даже не заметила, как кто-то открыл снаружи окно и вошел в кабинет. Лишь когда легкий ветерок взъерошил листы на столе, она повернулась в сторону открытого окна и не поверила своим глазам. У открытого окна стоял Джирайя.
"Меньше пить надо!" - сказал внутренний голос.
-Прекращай пить на работе... Цунаде-химе, - произнес саннин.
-Джирайя, - прошептала Цунаде. На ее глазах заблестели слезы.
-Не плачь, девочка, - мужчина обнял ее.
-Не могу, - хрипло прошептала она, пряча лицо в складках его одежды.
-Ему бы это не понравилось...
-Знаю... но ничего не могу поделать...
Джирайя мягко гладил ее по спине и волосам, пытаясь успокоить ее. Постепенно всхлипы стали реже и тише, пока совсем не затихли.
-Ладно, я все равно хотела найти тебя, - Цунаде отстранилась от него и снова села. - Деревне нужен новый Хокаге. Я хотела попросить тебя помочь мне.
-А как же Минато? Или ты считаешь, что он не подходит?

***
Вечер. Густой темный лес. Заходящее солнце уже не пробивалось сквозь густую листву. У горящего костра сидел юноша и гладил тигренка, уютно устроившегося у него на коленях. Юноша задумчиво смотрел в гипнотизирующее пламя костра. Зовут этого юношу Узумаки Минато.
-Минато?.. Эй, Минато? - пытался привлечь к себе внимание тигренок по имени Хинто. - Ну вот, опять!
Минато его абсолютно не слышал, он думал о своем... вспоминал...
"Уже месяц прошел, как я ушел. И ничего... Меня не тянет назад, как это обычно бывает... Странно. Разве я не должен слышать зов дома? Нет, не должен. У меня никого нет и звать некому. Прочные узы, создававшиеся 16 лет, разорвались в один миг".
Тут перед глазами стали мелькать самые страшные картины прошлого. Минато резко закрыл глаза, чтобы избавиться от кошмарных воспоминаний. По щеке стекла слеза и упала Хинто на нос. В последнее время его дар стал проклятьем.
-Опять воспоминания замучили? - спросил тигренок.
-Больше не чему, - тихо ответил Минато и тут же чихнул.
-Смотри-ка, тебя кто-то вспомнил.
-Наверняка недобрым словом.
-Ну брось.
-Я уже все бросил. Мне даже хватило духу соврать Джирайе-сенсею.
-Значит, ты еще что-то можешь.
-Иногда я жалею, что ты рядом.
-Кто-то же должен скрасить твое одиночество, - Хинто лукаво подмигнул. Минато лишь слабо улыбнулся.

***
Цунаде покачала головой:
-Мы не можем его найти. Он скрывается...
-Но... - Джирайя вспомнил разговор с Минато три недели назад. Он и подумать не мог, что Минато солгал ему. - Последний раз я видел его в Скрытой деревне Дождя.
-Когда это было?
-Недели три назад…
-Нужно срочно отправить отряд на поиски… - Цунаде нажала на маленькую кнопку под столом, которая появилась там со времен правления Шестого Каге.
-Он может быть уже где угодно, Цунаде. Это глупо.
-Нет. Мы должны найти его как можно быстрее. Деревне нужен Хокаге.
-На поиски может уйти много времени. Лучше назначить того, кто в деревне…
-Вызывали? - донесся немного запыхавшийся голос из-за окна.
Мужчина и женщина оглянулись: в проеме окна стоял человек в незнакомой Джирайе форме, маске и черном плаще с серебристой подкладкой.
-Га… Карасу… это… - Цунаде хотела представить парню своего старого друга.
-Спасибо, я знаю, - Гаара спрыгнул на пол и поклонился: - Всегда мечтал познакомиться с вами, Джирайя-сан.
-А… - Джирайя выжидающе посмотрел на незнакомца.
-Карасу, новое формирование Конохи, - четко проговорил он и чуть слышно добавил: - И слегка нелегальное.
Цунаде все же расслышала:
-Не волнуйся, я уже подготовила все документы, осталось выбрать Каге и подписать их… Я зачем звала тебя… Вызови Конохомару и Шикамару, они должны быть в деревне. Пусть они соберут совет.
-Есть, - в воздухе мелькнули полы плаща. На секунду Джирайе показалось, что у парня есть крылья.
-Шустрый.
Цунаде молча кивнула и залпом осушила чашку.

***
-Хинто? - позвал Минато.
-Мм?
-Я хочу кое о чем тебя попросить.
-Я весь во внимании.
-Наведайся в Коноху, разведай обстановку.
Хинто хотел было съязвить, но, посмотрев ему в глаза, резко передумал.
-Хорошо. Отправляться сейчас?
-Да, иди.
Хинто встал и быстро исчез в темноте.
По ночному лесу бесшумной поземкой стелился тигр, выполняя просьбу друга.

***
Цунаде обвела тяжелым взглядом стоящих джонинов. Взгляд ее задержался на внуке Третьего. За эти годы Конохомару выбросил из головы всю дурь, повзрослел. Теперь он мог…
-Цунаде-сама, - Шикамару прервал поток ее мыслей.
-А? Да-да… Я собрала вас всех по очень важному поводу… С границ стали поступать тревожные сведения. Пока что они не подтверждены, но в любом случае… Коноха осталась без Каге… Нам нужно…
-Цунаде-сама, я не думаю, что ваша мысль правильна, - лениво произнес Нара. - Ни я, ни Конохомару не можем стать Каге.
-Почему? Как старейшина я выношу ваши кандидатуры и кандидатуру Учихи Гаары… - на этих словах парень вздрогнул, непривычный к своему полному имени, - на обсуждение.
-Нет, - возразил Сарутоби. - Я вижу более правильный вариант.
-И я тоже, - Гаара вышел чуть вперед. - Цунаде-сама, вы мно…гхм… вы уже однажды были Каге, и только вы сможете занять этот пост снова.
-Они правы, химе, - тихо прошептал Джирайя ей на ухо.
Женщина прищурилась, обведя тройку взглядом:
-Заранее договорились, да?
Двое покачали головами, третий ограничился зевком.
-Хорошо. В таком случае тебе, Джирайя, придется остаться в деревне в качестве старейшины. Гаара, отправь команду на поиски Минато. Шикамару, займись слухами с запада. Конохомару, тебе придется отправиться в Суну.
-Зачем?
-Нужно кое-что уточнить. Всё, все свободны.

***
Когда все разошлись Джирайя сел на край стола.
-Ну что? Расскажешь, что случилось? Я ведь сюда пришел только из-за слухов о смерти… Наруто.
Цунаде прикусила губу и достала из ящика еще одну чашку и бутыль сакэ. Разлив прозрачную жидкость по чашкам, она залпом осушила свою и вкратце рассказала все, что знала об Аматерасу, Итачи и смерти Наруто и Сакуры…
-…их тела так и не нашли…
-А что в могилах?
-Одежда.
-Ясно… А что это за маэриты? Я о них не слышал раньше.
-Их случайно нашел Наруто, выполняя одну миссию… Я о них мало знаю… знаю только, что они могут сливаться с шиноби, давая им дополнительную силу и выносливость… Если хочешь, можешь прийти к дому Учих. Они тебе все подробно расскажут.
-Ясно… Знаешь, что?
-Что?
-Иди-ка ты спать, - Джирайя поднял ее и повел к двери. - Отдохни, а я пока прогуляюсь по деревне. Узнаю, как тут все изменилось и пообедаю наконец-то.
-Да, конечно же, иди.

***
Граница Страны Птиц и Дождя. Темная пещера, которую не то, что обычный человек, даже шиноби не всегда сможет отыскать. Узкий тоннель углубляется в основание горы. В конце тоннель резко расширяется, образуя просторное помещение, в данный момент тускло освещенное. В центре помещения стоял каменный трон, на нем сидел человек в плаще с красными облаками и с оранжевой спиралевидной маской с отверстием для одного глаза на лице. Сейчас он сидел глубоко задумавшись.
Прошел месяц, и некогда сильная организация под названием Акацуки уже давно перестала существовать. А если быть точным, то она была уничтожена другой организацией, которая взяла на себя обязательства по защите Биджуу и их носителей и поставила перед собой цель уничтожить Акацуки. Если не считать 2ух выживших членов организации, то Аматерасу выполнила свою миссию, расправившись даже с человеком, считавшим себя Богом – Пейном. Но враг, загнанный в угол непредсказуем...
- Мадара-сан.
Зецу вырос из-под земли, заставив вздрогнуть Учиху.
-Что мне скажешь? - спросил Мадара.
-Скукота, - произнесла темная половина.
-С нашим крахом в мире не происходит ничего интересного, - начала светлая.
-Я и без тебя прекрасно это знаю! - рявкнул Мадара. - Есть ли что-нибудь помимо этого?
-Коноха выбрала нового Хокаге...
-Да? И кто же это?
-Точнее, они выбрали прошлого Хокаге – Цунаде-химе. В деревню вернулся Джирайя. И еще они ищут некоего Минато и судя по сильному желанию Цунаде найти его, он представляет большую ценность.
-Хм... Что со слухами о смерти Девятихвостого джинчуурики?
-Они подтвердились, он мертв.
-Значит мертв. Странно.
-Что именно?
-Джинчуурики Кьюби мертв, где же сам Девятихвостый? Вариантов два: либо демон умер вместе с носителем, либо носитель все еще жив. Второй вариант ты опроверг, остался первый. Но есть еще один, но маловероятный.
-И какой же?
-Кьюби снова в ком-то запечатан.
-У меня есть еще кое-что, - человек-куст протянул ему тонкую папку с документами.
- Что там? - Мадара внимательно прочел несколько листиков, удивленно похмыкивая. - Неплохо. Молодец, Зецу.
- Вы что-то придумали?
- Пока нет, но есть кое-какие идеи, - мужчина в задумчивости побарабанил кончиками пальцев по подлокотнику. - Ренджи не хочет возвращаться?
- Нет, он...
- Он сказал, что знает кому мстить и "провальная организация" ему ни к чему, - недовольно процедила темная половина.
- Хм... Жалко... Нам нужны люди... Зецу, тебе придется наведаться во все страны и узнать что там да как. А я пока попробую наладить старые связи.
- Значит, у вас все же есть план?
- Можно и так сказать. Я намерен стравить Страну Земли и Огня.
- Но Мадара-сан...
- Я знаю, именно поэтому мне нужны люди. Будем действовать тайно. Нужно распылить силы Огня... Ты ведь читал? - Мадара постучал ногтем по папке и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: - Страну Земли легко подбить на нападение со спины. У нас только одно неизвестное. И имя ему – Гоби.
- Вы хотите поймать Пятихвостого?
- Для начала я хочу знать, где он... Если верить этим документам, он не принадлежит ни одной из стран шиноби, а значит можно предположить, что он не запечатан и на свободе. Но почему?
- У меня есть одно предположение... - тихо начала светлая половина Зецу.
- И какое же?
- Во время того боя... Мы заметили, что чакра одного из бойцов Аматерасу изменилась. Возможно, что это еще одна каверза со стороны Итачи...
- Этот #@&№" оживил джинчуурики Пятихвостого, - выпалила темная половина Зецу.
- Судя по всему, она смогла подружиться со своим Биджуу....
- Значит Гоби, если можно так выразиться, на стороне Листа... Ну что ж.... Неплохо, - Мадара коварно улыбнулся. - Зецу, можешь идти.
Кивнув, кустарник скрылся в земле.

Глава 2. Дела… дела…

Хинто, забрав у Минато почти половину чакры и искренне надеясь, что она в больших количествах ему не понадобится в ближайшие пару дней, на всей доступной ему скорости мчался в Коноху за свежими новостями. В середине дня Хинто напоролся на привал троих шиноби Конохи. Судя по всему, это были представители кланов Нара, Яманака и Акимичи. Затаившись в кустах, Хинто прислушался: Нара как раз связывался с кем-то по рации.
-А что делать, приказ есть приказ, даже такой абсурдный... Джирайя-сама видел его в Стране Дождей, и это было три недели назад... Хорошо, до связи.
-За три недели далеко можно было уйти. Найти его будет трудно, - произнесла Яманака.
-Меня больше другое волнует.
-И что же?
-Ну найдем мы его, а если он не захочет возвращаться, что тогда? Вряд ли мы сможем его заставить.
-Дааа...
-Ладно, вперед.
Шиноби двинулись в путь.
"Черт, надо предупредить Минато", - Хинто создал клона и отправил его к парню, а сам он продолжил путь в Коноху.

***
Гаара сидел во дворе дома и, не щурясь, смотрел на солнце. Бледный высокий лоб прочертила глубокая морщинка. Парень думал, и дума это была тяжела.
-О чем думаешь? - этот вопрос застал его врасплох.
Он вздрогнул и посмотрел на отца.
-Па? Ты чего дома делаешь?
-Хм... странный вопрос от собственного сына... Я здесь живу, - иронично произнес Итачи.
Парень улыбнулся. Морщинка разгладилась.
-Так о чем?
-О Торе... Об Уши... О Тануки...
-Как поиски?
Гаара невнятно изобразил рукой нечто вроде "фиг его знает"
-Ясно. Может собрать всех?
-Нет, я сам. Спасибо, па, - он поднялся и быстро ушел.
-Да не за что... - Итачи проводил взглядом сына и, прищурившись, посмотрел на солнце.
Но фоне голубого неба мелькнула черная тень.

***
-Темари, ну сколько можно?
-Подожди.
-Я уже вечность жду.
-Вот и жди. Радуйся свободе.
Ленивый гений вздохнул и краем зрения заметил чье-то приближение.
-Здравствуйте.
Шикамару кивнул в ответ. Темари нахмурилась, пытаясь вспомнить, кто это.
-А, Гаара, привет. А ты изменился. Я тебя даже не сразу узнала.
-Да, - парень провел рукой по взъерошенным волосам: после одного из боев, когда противник чуть не снес ему полголовы, оставив косой шрам на лбу, Мичико вызвалась его подстричь…
Девушке не светило стать великим парикмахером…
-Мичико нет дома, - лениво прозевал Нара.
-Знаю. Я хотел спросить у вас кое-что.
-Подожди. Вот она сделает ход…
Гаара перевел взгляд на доску: почти полный набор у Темари и пять фишек у Шикамару.
Темари довольно улыбнулась и сделала ход.
-Шах.
-Что?! Ксо!
-Вы хотите выиграть партию?
-Да. Как и предыдущие десять. Смотри. Видишь? Как бы она сейчас не пошла…
-Выкуси! - Темари "съела" его фишку.
-…ей все равно будет мат. Количество не всегда оправдывает качество.
-Ясно.
-Так что ты хотел?
-Спасибо. Вы уже дали мне ответ.
-Да? Ну ладно, - пока Шикамару говорил, Гаара исчез из поля зрения.
Наклонив голову на бок, лентяй посмотрел на прикусившую губу "проблемную женщину".
-В чем дело?
-Вспомнила кое-что...

"Казекаге устало потер висок и откинулся на спинку стула. Вот уже третий день его мучила неясная тупая боль. Где-то там... где сердце...
В дверь постучали.
-Войдите. А, Темари, я ждал тебя.
-Я ведь не сообщала...
-Неважно. Мне просто нужен был человек из Конохи.
-Зачем?
-Как там Наруто? У меня ощущение, что он влип в какую-то передрягу.
-Я поэтому и пришла, - тихо произнесла девушка.
Только сейчас Гаара заметил необычную болезненную белизну ее лица.
-Что с ним? - он подался вперед.
-Узумаки Наруто, бывший джинчуурики Девятихвостого, Лидер Деревни Скрытой в Листве, Шестой Хокаге... умер.
Взгляд бирюзовых глаз остекленел, лицо будто окаменело.
-Гаара?
-Можешь идти. Спасибо за информацию, - надтреснутым голосом произнес он.
Закусив губу, Темари вышла из кабинета. Но все же успела заметить как по бледной щеке брата стекла прозрачная слезинка".

***
К вечеру Хинто достиг цели. Ворота Конохи как всегда были приветливо открыты.Не собираясь привлекать внимание, Хинто, превратившись в черного кота, перебрался через стену вдалеке от ворот. Первым делом Хинто направился к резиденции. Там он залез козырек и осторожно заглянул в окно. За столом сидела Цунаде и о чем-то говорила с Шизуне.
"Цунаде снова Хокаге", - отметил про себя Хинто.
Далее его спугнул появившийся на крыше шиноби. Убегая, Хинто успел его разглядеть: это был Джирайя.
В принципе Хинто уже мог возвращаться, но он решил посетить кое-кого. Черный кот, прыгая по крышам зданий, направился к особняку Учих. Там он примостился на ветке дерева напротив открытого окна на втором этаже. Спустя несколько минут в комнату вошла девушка, видимо недавно вернувшаяся с миссии. Рюкзак был небрежно брошен у двери, сама же Окита, сев на кровать лицом к окну, взяла со стола одну из трех стоящих на нем фотографий. Фотографии стояли "лицом" к кровати и Хинто не видел, что на них изображено. Девушка минут 5 сидела и смотрела на фото, а потом прижала его к груди и, закрыв глаза, опустила голову. По щекам потекли слезы. Хинто не составило труда догадаться кто был изображен на фотографии, которую Окита прижимала к груди.
Пару минут посмотрев на плачущую девушку, Хинто спрыгнул с дерева и отправился в обратный путь.

***
-Ксо, - внук Третьего недовольно огляделся: на сколько хватало взгляда всюду был песок и безжалостное солнце. - Пить охота.
-Не надо было все сразу выхлебывать, - бросила через плечо Моэги.
Конохомару фыркнул в сторону напарницы, отказываясь от протянутой Удоном фляги.
-Долго еще?
-Сутки.
-И все-таки: зачем это?
-Если надо, значит надо. Приказы Хокаге не обсуждаются, а исполняются, - назидательно произнесла девушка. - Если нам нужно проверить Суну, как союзников, то Годайме захочет чего-то серьезного с их стороны.
-Например? - спросил Удон.
-Не знаю. Но если учесть, что Суна славится кое в какой области, а Цунаде-сама - великий медик...
-Моэги, - перебил ее Сарутоби, - ты сама сказала, что приказы не обсуждаются, а сама...
-А я и не обсуждаю. Я просто думаю вслух о том же, о чем и ты.
-Ксо, - досадливо сплюнув, Конохомару прибавил ходу.

***
-Ну что? Какие новости?
-Он был замечен на границе Огня и Ветра.
-Ясно. Больше ничего?
-Пока нет.
-Тогда можешь идти.

***
Почти круглая утоптанная до каменной твердости площадка посреди леса. Яркое солнце, пробиваясь сквозь листву, не давит удушающим жаром, а лишь ласково касается разгоряченной кожи.
Выпад. Левая пятка впечатывается в землю, основанием ладони наносится удар воображаемому врагу под дых. Правая рука хлестко рубит воздух, как будто перебивая кому-то горло. Гибкое тело то стелется по земле, то стремительно взвивается в воздух. Еще совсем молодой парень сражается в жестокой незримой схватке, кружась по площадке в неведомом убийственном танце.
Это самоистязание длилось с рассвета. Каждая мышца, каждая жилка просила об отдыхе, но он продолжал изводить себя. Впереди у него была месть…
Месть за мать…
Месть за отца…
Месть за искалеченную жизнь…

***
Утром Хинто получил информацию от своего клона: тот передал Минато, что его ищут.
На обратном пути Маэрит не встретил поисковых отрядов. Ночью он вернулся к другу.
-Что еще скажешь кроме того что меня ищут?
-Да ничего особенного. Цунаде снова Хокаге. Джирайя вернулся.
-Ясно. Джирайя-сенсей сказал ей, что видел меня. А сколько отрядов ты не знаешь?
-Нет. Ты не горишь желанием с ними встречаться, - полу утвердительно произнес тигр.
-Да, не горю. Но этого не избежать, особенно если с ними кто-нибудь из Хьюга. А он точно с ними... Твоя хитрая морда подсказывает мне, что у тебя есть предложение.
-Да, есть. Сможешь и избежать столкновения, и потренироваться.
-Даже так… Слушаю очень внимательно.
-Предлагаю заключить контракт с кланом тигров.
-И что?
-У жаб – гора Мебокузан, а у тигров – храм в горах.
-Уловил. Мне твое предложение нравится, я согласен.
-Тогда я сейчас исчезну ненадолго, а вернусь – все объясню, - Хинто тут же исчез в клубах дыма.
Через полчаса Хинто возник из облака дыма с тонким длинным свитком в зубах. Свиток он передал Минато.
-Все готово, - произнес Хинто. - Я поговорил с главой клана, он ждет тебя. Что делать со свитком ты знаешь.
Кивнув, Минато развернул свиток, прокусил палец, подписался кровью и вернул свиток Хинто. Тот тут же исчез.
-Ээ... я совсем запутался, - озвучил свою мысль Минато. Неожиданно он почувствовал на левой руке что-то холодное. Подняв рукав, Минато обнаружил ниже локтя нарисовавшуюся черную татуировку в виде оскалившейся тигриной морды. Тут же вернулся Хинто.
-Ты, наконец, объяснишь? - раздраженно спросил Минато.
-Я в храм наведывался. Так, татуировка нужна для исключения путаницы. А теперь к делу, у нас в запасе еще минут пять.
-Эй, что значит 5 минут?
-Ты дал свое согласие, отпираться поздно. Спустя 5 минут будет выполнен обратный призыв, и ты попадешь в храм. Предупреждаю сразу: с главой клана шутки плохи. Тебе следует поклониться ему и отвечать когда спросят.
Минато уже мысленно пожалел, что согласился на это.
-Но ты не бойся. Тора хоть и суров, но в душе он добрый.
Когда Хинто произнес это имя, у него сердце защемило... Внезапно мир поплыл, потом стало совсем темно, а после... Минато очутился в огромном каменном помещении: у дальней стены стоял большой красивый белый кристалл, служивший источником света, остальные стены представляли собой скалистые уступы, на них сидели тигры всех мастей. Их взгляд был устремлен на него. Парень чувствовал себя не в своей тарелке и озирался по сторонам. Его взгляд остановился на двух сверкающих дисках с вертикальными полосками высоко под потолком. Сообразив, что это, Минато, вспомнив слова Хинто, опустился на колени.
-Узумаки Минато, - произнес громоподобный голос. - Поднимись.
Минато повиновался.
-Уверен ли ты в своем желании?
-Да, уверен.
-Что ж, в таком случае добро пожаловать в нашу святыню.
-Спасибо, Тора-сама.
-Твое обучение начинается...