Знаешь, Хината, а я не хочу обратно в Коноху, - проговорил Наруто, глядя куда-то в небо.
«Ну, конечно, - думала куноичи, - конечно, Наруто-кун не хочет возвращаться. Ведь все, чего он так ждал от этого задания...Учиха Саске». Если б только тогда она узнала чакру Учихи, Наруто-кун не разочаровался бы в этой миссии.
Наруто-кун, п-прости меня, пожалуйста, - запинаясь, начала брюнетка.
Э...За что? - удивился парень. По правде говоря, это он должен просить у нее прощения — в блондинистую голову некстати полезли мысли о происшествии в темном коридоре.
Если бы я тогда поняла, что это Саске-кун...
Точно! - перебил ее Узумаки, - Хината, я еще тогда хотел сказать тебе спасибо, но забыл, - голубые глаза встретились со светлыми. - Если бы не ты, я б вообще не знал, что Саске был там. Так что — спасибо, - он наградил девушку широченной улыбкой.
Н-наруто-кун...- щеки носительницы бьякугана окрасились вишневым румянцем. - На обратном пути я буду очень внимательна, и если Саске-кун где-то поблизости, я его узнаю!
Наруто снова улыбнулся. Все-таки Хината — замечательный человек. Она тоже очень хочет вернуть Саске. Кроме самого Наруто был лишь один человек, который так же сильно желал возвращения мстителя — Сакура-чан. И это понятно — они с Сакурой знали Саске таким, каким его не знал больше никто. Они были командой. Интересно, кстати, почему Хината так старается найти Учиху. Парень задумался. «А может она...»
Блондин, хитро сощурившись, посмотрел на сидящую рядом куноичи:
Хината-чан, - обратился он к девушке. Щеки наследницы Хьюга стали свекольно-красными, а сердце вдруг забилось в два раза быстрее: «Хината...чан»? Он почти никогда не обращался так к ней, оставляя «чан» для Сакуры.
Хината-чан, - продолжил Наруто, не обращая внимания на происходившие с брюнеткой метаморфозы, - тебе нравится Саске?
«Что? - девушка мысленно застонала, - Наруто-кун! Ну как?! Как ты мог такое подумать?!»
Так нравится? - не отставал от нее блондин.
Нет! - почти прокричала Хината и крепко зажмурилась, стараясь восстановить самообладание. Узумаки, наконец, заметил, что лицо Хьюга приобрело опасный темно-бордовый цвет, грозивший ей очередным обмороком, и испугался.
Ну, извини, Хината, - сказал он уже нормально, без хитрецы в голосе, - просто все девчонки за ним бегали, вот я и подумал...ну...что ты тоже его...
Нет, - девушка энергично затрясла головой в отрицательном жесте, всем сердцем желая убедить парня в ошибочности его предположения.
Ладно, - согласился Наруто, - но мне показалось, что ты, как я, тоже хочешь его вернуть, - он вопросительно посмотрел в сторону куноичи.
Саске-кун мне не нравится, - ответила та, - ну, то есть, - Хината отчаянно пыталась подобрать правильные слова, - я в него не влюблена, - тихо закончила она.
Тогда зачем ты так стараешься найти его? - пытался докопаться до истины Наруто.
Это потому что...«потому что это важно для тебя, Наруто-кун»...потому что для Наруто-куна Саске-кун очень важный человек, - на одном дыхании выпалила брюнетка. Парень пораженно уставился на нее. «Важный человек». Да, она права. Но как она так легко разгадала его чувства? До сих пор только Сакура понимала его настолько хорошо. Но ведь с розововолосой куноичи его связывало намного больше, чем с наследницей Хьюга. Так почему Хината знает его намного лучше, чем он ее? Ну не бьякуган же ей в этом помог, в конце-то концов!
У тебя, наверно, тоже есть такой человек, да? - спросил блондин.
Хината задумалась. Ну, конечно, в ее жизни много важных людей: ее отец, сестра, Неджи-ниисан, Киба-кун и Шино-кун, Куренай-сенсей...Но самый важный сидел сейчас рядом с ней. Его голубые, как небо глаза, внимательно смотрели на нее. Наруто-кун.
Хината кивнула:
Ради этого человека я готова на все.
Я тебя понимаю, - улыбнулся ей Наруто.
Они помолчали.
Эх, интересно, как там Сакура-чан...- протянул вдруг парень.
«Ну вот, опять он о своей Сакуре...» Хината погрустнела. Перед глазами появилась розововолосая куноичи: «Борись за него. Даже со мной» - брюнетке вдруг вспомнились именно эти слова.
Наруто-кун, уже темно. Давай пойдем внутрь, - носительница бьякугана встала с камня и принялась отряхиваться. Нет, она не сдастся. Будет бороться до конца. И однажды...Однажды она скажет Наруто-куну о своих чувствах. Хината мысленно улыбнулась. Они пошли по разрушенному коридору назад в убежище.
~~~

Лодка мягко покачивалась на волнах, и от этого покачивания Кибе было нехорошо. У него началась морская болезнь. Парень со страдальческим видом потрепал Акамару по голове. Пес лизнул ему руку, но это не облегчило мучений хозяина. Он старался не смотреть на воду, однако больше смотреть было решительно некуда: вокруг была только вода и ни кусочка суши. Киба мысленно чертыхнулся. Он бы многое отдал, чтоб как можно быстрее оказаться на твердой земле. К горлу снова подступила тошнота, и парень с тоской посмотрел на счастливых товарищей — остальные шиноби чувствовали себя вполне нормально. Шино стоял на носу лодки и периодически посылал своих жуков вперед. Какаши-сенсей, напротив, расположился на корме с книгой в руке, Сакура и Неджи сидели посередине. Сам же Киба вместе со своим питомцем устроился поближе к передней части.
Сакура, - позвал медика Инудзука, - дай еще тех пилюль. С ними вроде лучше.
Их нельзя принимать так часто, это не безвредно, - отозвалась та, - придется тебе потерпеть.
Не могу я терпеть - у меня все внутренности наружу просятся, - пожаловался парень.
Розововолосая придирчиво оглядела изнемогающего собачника, лицо которого болезненно позеленело, и вздохнула, доставая пилюли:
Какаши-сенсей, мы точно плывем в правильном направлении?
Джонин оторвал глаз от книжицы и вопросительно посмотрел на ученицу:
У тебя есть причины сомневаться?
По времени мы уже давно должны быть там.
Мы на месте, - спокойно произнес Неджи, - до берега недалеко, но впереди туман.
Сакура всмотрелась в даль — действительно, над водой стелилась плотная молочная дымка.
Вперед жуков отправил я, чтоб отыскать от глаз сокрытый берег, - высказался Шино.
Мы дождемся темноты, - проговорил Какаши, по-прежнему уставившись в книгу, - ночь увеличит наши шансы остаться незамеченными.
~~~

Свитки Орочимару были перемешаны и поравну поделены между четырьмя шиноби, на случай, если по пути они столкнутся с неприятелем. Команда отправилась в путь. Хината, как и обещала, сразу же включила бьякуган и принялась внимательно осматривать округу. Поблизости никого не было. Наруто же был непривычно тих и, что бывает нечасто, блондин не рвался вперед всех. Если бы у него был бьякуган, как у Хинаты, он бы с радостью помог ей с осмотром местности. Но бьякугана у него не было. Конечно, Саске здесь уже нет — слишком много времени прошло. Но если не здесь, тогда — где? Наруто задумался. Ответ пришел внезапно, и Узумаки звучно хлопнул себя по лбу. Дурак! Если б только он додумался раньше! Но видно он и вправду идиот, раз понял это только сейчас. Саске там, где Орочимару. А где Орочимару? Правильно, в стране Воды! Именно туда пошли Сакура-чан и Какаши-сенсей. Надо было идти с ними. Теперь Наруто жалел, что выбрал убежище. Ну ничего! Как только он будет в Конохе - непременно уговорит бабулю Цунаде, чтоб та отправила его к ним. И тогда... «ну, держись, Саске! В следующий раз я не дам тебе сбежать», - надежда в голубых глазах парня засияла с новой силой.
~~~

Наконец, стемнело. Копирующий ниндзя спрятал любимое чтиво в карман и кивнул Неджи. Вдвоем они принялись грести в точности к тому месту, которое тремя часами ранее обнаружили жуки Шино. Лодка причалила к берегу, и пятеро шиноби и собака ступили на землю страны Воды. Кибу слегка пошатывало, но он выглядел крайне довольным. Акамару радостно вилял хвостом — его хозяину стало лучше.
Берег, на который высадились коноховцы, был усыпан мелкой галькой. Осторожно, пытаясь не шуметь, но в то же время действовать как можно быстрее, шиноби замаскировали лодку и отправились вглубь берега. Идти пришлось всю ночь. Оставаться рядом с местом высадки было опасно: несмотря на все предосторожности, их могли заметить. На рассвете команда подошла к болотистой местности. Жидкая почва чавкала под сандалиями, а ноги норовили увязнуть в грязи. Почти все выглядели уставшими: путешествие затянулось. Болото становилось все глубже, и скоро пришлось выделять чакру, чтобы поддерживать себя на поверхности: иначе болотная жижа доходила уже до щиколоток. Вдруг Киба, который шел вторым, провалился по колено в грязь. Болото издало хлюпающий звук. Возглавляющий процессию Хатаке немедленно обернулся:
Что случилось?
Не знаю, - парень выглядел удивленным.
Как ты себя чувствуешь? - Сакуре вспомнилось его прежнее недомогание. - Не можешь контролировать чакру? - в голосе послышалось беспокойство.
Со мной все в порядке, - уверил ее Инудзука.
Но ты перестал выделять чакру, - во взгляде медика проглядывало сомнение.
Да нет же! Я не переставал, - стоял на своем Киба.
Их спор прервал еще один хлюпающий звук — на этот раз в грязь погрузился Шино.
Глаз Какаши чуть прищурился:
Попробуй подняться на поверхность, - приказал он Кибе.
Тот пожал плечами, и попытался направить чакру к ступням ног. Но как только кончики пальцев ощутили тепло от прилива чакры, собачник с все тем же хлюпающим звуком провалился еще глубже в трясину. Мгновенье — и учитель последовал за ним. Теперь уже трое шиноби увязли в грязи — каждый на свою глубину.
~~~

Орочимару-сама, как вы себя чувствуете? - Кабуто внимательно осматривал тело кумира после очередной чакра-инъекции. Отклонений не было. Сосуд, состояние которого при обычных обстоятельствах, уже ухудшилось бы до степени, не позволяющей змеиному саннину использовать его, по-прежнему не показывал признаков близкого разрушения. Чакра Треххвостого работала! А значит гений Орочимару изобрел новый способ бессмертия.
Кабуто, - прошипел Орочимару, - ты отправил за Саске-куном?
Как вы и сказали — послал за ним тех троих, - ответил медик, продолжая осмотр.
Если за Санби пришлют Итачи, Саске-кун рискует упустить прекрасную возможность, - глаза, напоминающие змеиные, странно блеснули.
Вы хотите, чтобы он поскорее разобрался с братом? - уточнил очкарик.
Как только его месть свершится, Саске-кун будет принадлежать мне. Полностью, - Орочимару мечтательно облизнулся.
~~~

Словно какая-то сила держала ноги шиноби, не давая им освободиться из плена болота. Все попытки вырваться из трясины при помощи чакры приводили к прямо противоположному результату: грязь затягивала дерзнувшего восстать против нее еще глубже. Через минуту после Какаши к троице застрявших присоединился Неджи, а еще через две — и Сакура. Все пятеро шиноби намертво застряли в болоте. Теперь им предстояло придумать способ, как освободиться. Глубже всех увяз Киба. Трясина доходила ему уже до середины бедра. После того как стало ясно, что чакра не помогает справиться с болотом, ребята приуныли.
Неджи, посмотри под ноги бьякуганом. Надо выяснить, что тянет нас вниз, - Какаши стоял по колени в грязи. Неджи, успевший пока провалиться только по щиколотки, принялся внимательно разглядывать болото. Наконец, Хьюга заговорил:
Это странно, но, кажется, что вода в этом болоте содержит чакру.
Нашу? - уточнил Какаши.
Часть нашей чакры там тоже есть, - подтвердил парень, - но там не только она.
Хочешь сказать, там еще чья-то чакра? - спросил Киба.
Да, - подтвердил носитель бьякугана.
А это может быть чакра Треххвостого? - Сакура обеспокоено посмотрела на учителя. Какаши на мгновенье задумался:
Вряд ли. Чакра хвостатых обычно более агрессивна. Будь это она, мы бы не просто увязли. Контакт с чакрой биджу очень болезненен.
Тогда чья это чакра? - озвучил общий вопрос Инудзука. Акамару не избежал участи остальных и теперь погружался в болото гораздо быстрее любого из шиноби. Киба чувствовал, что если они не решат загадку в ближайшее время, его питомец попросту захлебнется.
И почему она тянет нас вниз? - добавила Сакура. Ей тоже не хотелось стать жертвой чакросодержащего болота.
~~~

Чертов очкарик не собирался его искать. Саске провел несколько дней слоняясь по лесу, но не нашел ни следа Кабуто. Возможно, стоит вернуться к Орочимару. Может, второй Акацки ухлопал медика, и тогда ждать, что тот самостоятельно найдет его, по меньшей мере глупо. Вся эта история с Треххвостым невыносимо раздражала. Необходимость служить отвлекающей приманкой для охотников за Санби, вынужденная встреча с Конохой, блуждание по лесу в поисках Кабуто — неужели у него нет дел поважнее этого? Вместо того, чтоб искать Итачи, он занимается какой-то ерундой. Что, если медик все еще там, где они встретили Акацки? Саске задумался: стоит ли ему поискать очкарика в том районе или все же вернуться к Орочимару. Может у того есть новая информация об Итачи. Если б не вмешался Наруто, Учиха бы узнал ответ у шиноби в одноглазой маске. Но нет! Узумаки опять подвернулся в самое неподходящее время, чтоб в очередной раз помешать его планам. Брюнет слегка нахмурился, направляясь в сторону бывшего убежища. Может, Кабуто все еще там.
~~~

Хината не замечала ничего необычного, хотя и старалась изо всех сил. Лес был полон различных животных, птиц и насекомых. Их были сотни, но человеческий глаз не замечал бурной жизни леса. Бьякугану же открывалась ни с чем не сравнимая картина: лес действительно жил своей жизнью. В каждом его уголке копошились удивительные создания. Только вот сейчас не время было любоваться этой естественной красотой. Внезапно внимание куноичи привлекли двое. Откуда они взялись? Минуту назад их здесь не было, Хината была в этом уверена. Слишком близко они подошли к команде Листа, умудрившись при этом остаться незамеченными. Еще пара минут и встречи не избежать.
Капитан Ямато, - куноичи остановилась, - Я вижу двоих шиноби. Они идут прямо сюда. Если не сменить маршрут, мы встретим их минут через 5, - в голосе девушки проскользнуло волнение.
Мы уже не успеем уйти без следов, - покачал головой капитан, - Если они ищут нас, то найдут, даже если попытаемся скрыться. Как им удалось подойти так близко незамеченными? - обратился он к Хьюге.
Я не знаю. Минуту назад их тут не было, иначе я бы заметила.
Значит, их действительно не было или же...
...они смогли обмануть бьякуган, - закончил за капитана Сай.
В любом случае, нам придется познакомится с ними, - подвел итог Ямато.
Наруто, который все это время молчал, потянул Хинату за руку:
Хината, ты не знаешь, кто это может быть?
Куноичи лишь покачала головой, отвечая на скрытый в его глазах вопрос:
Это точно не Саске-кун.

Через 2 минуты из-за деревьев показались черные в красных облаках плащи.
~~~

Прошло около четверти часа с тех пор, как пятеро шиноби Листа и пес застряли в болоте, недра которого скрывали чакру. Все это время Неджи наблюдал за происходившим под водой при помощи бьякугана.
А может, нам помогут какие-нибудь водные техники? - предложила Сакура. - Какаши-сенсей, у вас наверняка есть парочка.
Джонин покачал головой:
Чем больше чакры мы выделяем, тем быстрее нас затягивает. Если я применю технику...
...вы уйдете под воду с головой, - поняла куноичи. - Значит, нам вообще нельзя использовать никакие техники?
Можно. Техники, не требующие выделения чакры, как, например, бьякуган... - начал сенсей.
Да, но как бьякуган поможет нам выбраться из болота? - розововолосый медик не могла понять, чего они ждут. Если не поторопиться, они рискуют остаться в стране Воды навсегда.
Почему Акамару тонет быстрее нас? - спросил вдруг Киба. Его любимцу вода доходила уже до груди. Пес с грустью взирал на обеспокоенного хозяина.
Вода поднимается, - произнес Шино.
Это я и без тебя знаю, - огрызнулся на друга Инудзука.
Воды действительно стало больше, - согласился Какаши.
Да, - воскликнула Сакура, - когда мы только застряли, ее было намного меньше. Скорее это была грязь, а не вода.
Шиноби пристально уставились на окружавшую их воду.
Что скажешь, Неджи? Откуда она берется? - Хатаке перевел взгляд на светлоглазого шиноби.
Похоже, чем больше воды насыщается чакрой, тем больше ее становится, - медленно проговорил парень.
Как это? - не поняла Сакура, - Это же вода. Она не может так просто увеличиваться в объеме.
Это не та же самая вода, - начал объяснять Неджи. - Как только верхние слои воды насыщаются чакрой, их заменяют нижние слои. Вода поднимается из-под земли. Она стремится впитать в себя как можно больше чакры, и чем больше чакры поступает, тем быстрее идет этот процесс. Наверно поэтому, Акамару тонет быстрее. Из всех нас у него наихудший контроль чакры, значит вода быстрее насыщается и уступает место новой.
Киба с беспокойством посмотрел на пса:
И что нам делать?
Перестать выделять чакру, - спокойно заявил Какаши.
Но мы и так не выделяем, - возмутился Инудзука.
Тело всегда выделяет небольшое количество чакры, - вмешалась Сакура. - Правда обычно это количество очень незначительно, - добавила она.
Но сейчас мы выделяем гораздо больше этого количества, - вновь заговорил Неджи, - Эта вода заставляет нас выделять чакру.
То есть, она высасывает из нас чакру? - уточнил Киба.
Носитель бьякугана кивнул.
Тогда каким образом мы можем перестать ее выделять?! - беспокойство за Акамару давало о себе знать — парень переживал, что пес утонет, и от этого стал раздражительным.
Мы должны придумать, как, - проговорил Какаши. - Если не сможем — все пойдем ко дну.
~~~

Это же...это же Учиха Итачи, - удивленно воскликнул Наруто, уставившись на вновь прибывших.
Смотри-ка, Итачи, а тебя здесь знают, - прокомментировал этот возглас акулоподобный шиноби.
А ты! Ты — Кисаме, - показал на него пальцем блондин.
Кажется, и тебя тоже, - ответил напарнику Итачи.
Так-так, значит джинчурики Девятихвостого собственной персоной, - улыбку можно было бы даже назвать доброжелательной, если б не острые, треугольной формы зубы, которые она обнажала.
«Джинчурики Девятихвостого? - не поняла Хината. - Интересно, про кого это он?» Насколько она знала, джинчурики называли того, в ком был запечатан хвостатый демон. Но среди них нет никого, в ком бы...Как странно этот шиноби посмотрел на Наруто-куна. Ведь не его же он имел в виду, когда говорил о джинчурики? И откуда Наруто-кун знает их имена? Столько вопросов, ответы на которые девушка не знала, но отчаянно хотела знать. Она чувствовала, что знать эти ответы - очень важно. Кажется, один из них — Учиха Итачи. Да, насколько Хината помнила Саске, тот был похож на стоящего перед ними мужчину. Те же черные глаза и волосы, бледная кожа. Но все же, все эти наблюдения не давали ответов. Так где и когда Наруто-кун повстречал этих двоих?
«Нехорошо, - тем временем размышлял Ямато, - Нас четверо против двоих, и все же преимущество не на нашей стороне. Если они попытаются захватить Наруто, мы не справимся».
Мы пришли не за ним, - спокойным голосом произнес Учиха.
Тогда что вам нужно? - также спокойно спросил Ямато.
Нам нужна информация о Треххвостом.
Ха! Так мы вам и рассказали, - ни секунды не колеблясь, заявил Наруто.
Итачи заявление проигнорировал, а вот его напарник обратился к Узумаки:
Думаешь, если он сказал, что мы пришли не за тобой, то ты действительно в безопасности?
Наруто, не вмешивайся, - приказал капитан.
Блондин нахмурился, но замолчал.
«Зачем этим людям Наруто-кун? - никак не могла понять Хината. - Им нужны биджу. Но Наруто-кун вовсе не...» Девушку вдруг поразила страшная догадка - джинчурики Девятихвостого. Что если внутри Наруто-куна запечатан Кьюби? Еще в детстве Хинате расказывали, как однажды на их деревню напал Девятихвостый демон-лис. Тогда погибло много шиноби, а Четвертый Хокаге ценой своей жизни спас селение. Может ли быть, что Четвертый запечатал демона в Наруто? Куноичи прикинула в уме известные ей факты и пришла к неутешительному выводу: такая возможность существовала. Более того, в свете последних событий, она казалась очень вероятной. Хината была поражена этим открытием до глубины души, так, что окружающая реальность на время исчезла для нее. Столько лет она наблюдала за ним и не знала. Но капитан и Сай, очевидно, знают. «Наверно, и Сакура знает», - предположила куноичи.
Пока Хината строила догадки, диалог между Акацки и шиноби Листа продолжался. От лица первых выступал Итачи, а Коноху представлял капитан Ямато.
Думаю, вы и сами знаете, где Треххвостый, - сказал капитан.
Он у Орочимару, - лицо Итачи осталось совершенно спокойным.
Так зачем вам мы? - брови Ямато слегка преподнялись.
Это совсем не сложно понять, - одарил его акульей улыбкой Кисаме. - Вы знаете, где Орочимару.
И почему вы так решили? - капитан искусно разыграл удивление.
Итачи остановил взгляд на Наруто, который вот уже несколько минут молча пожирал его глазами. Парень еще больше нахмурился.
Хината вынырнула из своих мыслей как раз в тот момент, когда акулоподобный Акацки вытянул из-за плеча обмотанный бинтами огромный меч:
Итачи, если они не хотят по-хорошему, мы всегда можем получить информацию другим путем.
Не стоит, - покачал головой тот. Кисаме пожал плечами:
Как хочешь.
Наруто вдруг охнул и начал медленно оседать на землю.
Наруто-кун! - не сдержалась Хината и бросилась к скорчившемуся на земле ниндзя.
«Черт возьми!» - мысленно выругался Ямато. Одного быстрого взгляда на блондина ему хватило. На Учиху он старался больше не смотреть. Конечно, это генджюцу. Дело действительно плохо. «Может, стоило им сказать про страну Воды. Все равно ведь узнают. Не от нас, так от кого-нибудь другого».
Наруто-кун, - не на шутку встревоженная куноичи пыталась привести парня в чувство.
Хината, это генджюцу, - предупредил ее капитан.
Художник, до этого молча наблюдавший за происходящим со стороны, внезапно обратился прямо к Итачи:
А вы не пробовали спросить у своего брата?
Лицо Учихи по-прежнему не выражало никаких эмоций.
Он лучше нас всех знает, где Орочимару, - продолжил Сай.
Зачем спрашивать Саске, если ты тоже знаешь, - ответил носитель шарингана.
Наруто лежал на земле, его мышцы слегка подрагивали. Неизвестно, какую пытку устроил ему Учиха, но добром это точно не кончится. Надо вытаскивать парня. Капитан решил напасть на Итачи и таким образом вынудить его отпустить Наруто. Однако был еще второй Акацки. Определенно, он попытается остановить капитана. Значит, кто-то должен его отвлечь...Но плану, который только начал выкристаллизовываться в голове шиноби, не суждено было стать реальностью. Пока капитан продумывал дальнейшие шаги, Сай решил исполнить свой собственный план.
Страна Воды, - произнес художник.
Орочимару в стране Воды? - переспросил Кисаме.
Если верить младшему Учихе, то да, - улыбнулся Сай.
А где именно в стране Воды?
Сай пожал плечами и покачал головой:
Это неизвестно.
Итачи, наконец, прекратил технику, и Наруто слабо застонал, приходя в себя. Учиха кивнул Саю и обратился к напарнику:
Идем.
Оба Акацки развернулись и зашагали прочь, не обращая больше внимания на шиноби Листа.

Наруто медленно поднялся с земли и потер шею. Что это было? Сон? Реальность? Или то и другое одновременно?
Наруто-кун, ты меня слышишь? - перед ним возникло обеспокоенное лицо Хинаты, - Скажи что-нибудь, - попросила девушка.
А, Хината, - блондин слегка улыбнулся, - Со мной все в порядке, только голова немного кружится. Что случилось? Я вырубился?
Куноичи отрицательно покачала головой.
Это было генджюцу, - подошел к ним капитан. - Как ты себя чувствуешь, Наруто?
Все нормально. Так вы говорите, это было генджюцу? - дошло до него. Да, определенно, не стоит так пристально пялиться на парня с шаринганом, - Кстати, а где они? - Узумаки заметил пропажу Акацки.
Ушли, потому что я сказал им, где Орочимару, - к сидящему на земле Наруто подошел Сай.
Ты сказал им, где Орочимару?! - подскочил с земли тот, - Сай! Какого черта ты это сделал?
Спасал тебя, - художник мило улыбнулся. - Если б не сказал, они б от тебя не отстали.
Спасибо, - буркнул Наруто, - только не надо меня больше спасать.
Блондин разозлился на себя: его глупость привела к тому, что важная информация попала в руки неприятеля.
Ладно. Что сделано, то сделано, - вздохнул Ямато. - Давайте-ка поторопимся в Коноху, пока еще что-нибудь не приключилось.
~~~

Прошло еще несколько минут и вода добралась до собачьей шеи. Акамару уже приходилось чуть приподнимать голову, чтобы грязная вода не попала в рот. Киба с жалостью наблюдал за другом, не в силах помочь ему.
Тело всегда выделяет небольшое количество чакры, - повторила свои же слова Сакура. - Но есть такое состояние, когда это количество почти равно нулю.
Почти? - заинтересовался Инудзука. Сейчас он готов был ухватиться за самую тонкую соломинку, только бы она помогла спасти пса.
Да, - подтвердила куноичи. - В этом состоянии просто нет лишней чакры. Фактически, если бы тело избавилось от чакры в этом состоянии, это означало бы летальный исход. То есть, по просту говоря, смерть, - медик перевела на понятный всем язык использованный специальный термин.
И что же это за состояние такое? - поторопил ее Киба.
Нужно израсходовать всю чакру.
Совсем всю?
Останется совсем немного. Ровно столько, сколько нужно для поддержания жизни, - ответила розововолосая. - Мы не можем использовать наши техники, чтобы избавиться от чакры обычным способом. Но мы могли бы использовать жуков Шино: насколько, я знаю, они питаются чакрой.
Я понимаю, что ты предлагаешь, - кивнул Какаши. - Но это сработает, только если вода не высосет оставшуюся чакру. В противном случае мы все просто умрем, как ты и сказала.
Повисла тишина. Сакура знала, что учитель прав. Риск был слишком велик, но если не попробовать, тогда у них вообще нет шанса. Особенно у Акамару.
Давайте попробуем, - Киба обратился к Какаши. - Пусть жуки съедят чакру Акамару, и если это поможет, мы все будем спасены.
Ты готов пожертвовать им, если что-то пойдет не так? - Хатаке внимательно посмотрел на парня.
Я хочу его спасти, - тихо, но уверено проговорил Киба.
Хорошо. Шино, одолжи Акамару своих жуков.
Не привыкший он к такому, может неприятно быть, - предупредил друга шиноби в черных очках.
Потерпит, - улыбнулся Киба, - ты же потерпишь, правда? - обратился он к псу. Акамару согласно гавкнул и лизнул хозяину руку.
~~~

Хината не знала, что ей делать. Она хотела знать ответ, но не решалась спросить Наруто. У нее почти не осталось сомнений. Словно кусочки мозаики, разрозненные факты собрались в единую картину, которая подтверждала: Наруто-кун — джинчурики Девятихвостого демона. Наверно, поэтому в деревне так плохо к нему относились. Да что говорить! Старшее поколение до сих пор его недолюбливало, в том числе и отец самой Хинаты. И если раньше она думала, что не любят его из-за всех тех безобразий, который творил неугомонный пацан (вроде того случая, когда он раскрасил лица Хокаге), то теперь все встало на свои места. Люди, помнившие нападение Лиса, ненавидели Наруто за то, что в нем скрывалось: за то зло, которое чуть не уничтожило их дом и их самих, за зло, навсегда отобравшее близких людей. Но как можно сравнивать Наруто-куна и этого демона?! Ведь Наруто-кун совсем не такой и никогда таким не станет. Видя в нем лишь тень Девятихвостого, никто из этих людей не знал настоящего Наруто-куна. Пусть он джинчурики, но это совершенно ничего не значит. Ее чувства к нему не изменятся из-за такой мелочи. Странно, но узнав это, Хината почувствовала, что восхищается им еще больше. Ведь несмотря на всю несправедливость, окружавшую его с детства, на косые взгляды и перешептывания за спиной, несмотря на злой рок, поместивший в тело младенца, самого жестокого и сильного из всех хвостатых, Наруто-кун смог остаться самим собой. Да, он был тем, кого она любила. И узнав о нем чуть больше, чем она знала прежде, Хината не перестала его любить. Ее чувство к нему стало сильнее. Куноичи бросила еще один взгляд на идущего на расстоянии вытянутой руки от нее парня.

Наруто некоторое время назад заметил те взгляды, которые то и дело бросала на него куноичи. Конечно, он бы давно уже спросил ее, в чем дело, но кое-что его останавливало. Девушка ничего не говорила, но парень и без лишних слов знал, почему она на него так смотрит. До этого дня Хината не знала о Кьюби. Вернее, она не знала, что этот самый Кьюби, чуть не уничтоживший Коноху пятнадцать лет назад, находится внутри Наруто. «Ну что ж, теперь она знает», - блондин мрачно усмехнулся. За время выполнения задания эта девушка стала ему хорошим другом. Пожалуй, это был единственный плюс, который не давал Узумаки полностью разочароваться в миссии. И теперь, когда она узнала правду о нем, что случится с их новой дружбой? Может, она будет его бояться, как все остальные. Парень вздохнул. Терять друга ему не хотелось. Он и так уже почти потерял одного. По крайней мере, Наруто надеялся, что излучающее надежду слово «почти» по-прежнему стояло перед обреченным «потерял».

Вскоре шиноби пришлось сделать остановку: встреча с Акацки изрядно вымотала нервы капитана, Наруто, перенесший генджюцу, и Хината, переволновавшаяся за Наруто — все они нуждались в небольшой передышке и, самое главное - в еде. Это Ямато понял, когда его собственный желудок подозрительно дернулся в ответ на громкое ворчание, в пятый раз издаваемое желудком блондина. Ни ручейка, ни другого источника воды рядом не было. Пришлось использовать запасенную воду из фляжек. Когда это стало ясно, Наруто с крайне расстроеным выражением лица убрал в рюкзак только что извлеченную оттуда пачку рамена. Удивительно, что его запасы дожили до обратного пути, учитывая сколько он успел поглотить, пока они были в убежище. Отобедав сухим пайком, парень засунул в рюкзак фляжку, поднялся и со словами «я схожу тут ненадолго» отправился в лес. Хината, все это время внимательно наблюдавшая за ним, решила что не упустит такой возможности поговорить с Наруто-куном обо всем, что она невольно узнала. Куноичи вскочила на ноги о побежала вслед за удаляющейся спиной оранжевого цвета.
Хината! Подожди! - воскликнул капитан, пытаясь что-то ей сказать. Но она уже не слышала. А если б даже и слышала, ни за что бы не остановилась. Девушка твердо решила поговорить с Наруто-куном, и сейчас никакие силы не могли ей в этом помешать. Ямато только покачал головой, глядя туда, куда направились двое шиноби:
Надеюсь, для Наруто все обойдется.

Сам Наруто не слышал ни спешащих за ним шагов, ни крика капитана. Сейчас его заботило несколько другое — найти подходящий кустик, чтобы...справить нужду. Вообще-то хотелось ему уже довольно давно, поэтому с выбором кустика надо было поторопиться. И вот ему на глаза попался отличный экземпляр. Парень зашел за него и с чувством облегчения расстегнул ширинку. И в этот самый момент он услышал чье-то дыхание. От неожиданности Наруто резко дернул замок вверх и выпрыгнул из-за кустов, налетев на стоявшую в растерянности Хинату. Еще немного и они бы упали, но каким-то чудом Узумаки удалось удержать их обоих в вертикальном положении. Убедившись, что Хьюга может самостоятельно поддерживать равновесие, блондин отпустил ее.
Для куноичи все произошло слишком быстро — она бежала за Наруто, пока тот куда-то не исчез. Добежав до места, где это случилось, девушка начала оглядываться, пытаясь понять, куда же он делся. И тут пропавший с совершенно диким взглядом сам выскочил на нее из кустов.

Хината, что ты тут делаешь? - страшно удивился Наруто. Слава богу, невидимый враг оказался другом. Хотя в данном случае это не имело особого значения: в таких делах любой наблюдатель не приветствуется.
Наруто-кун, я хотела с тобой поговорить, - Хьюга все еще не совсем отошла от шока.
А...о чем? - что-то подсказывало ему, что он знает, о чем пойдет речь, и парень неосознанно пытался оттянуть начало разговора.
Я...- Хинате тоже было нелегко. Но она должна, она просто обязана сказать ему.
Во мне запечатан Девятихвостый, - опередил ее блондин. Голубые глаза словно ожидали приговора.
Да, я знаю, Наруто-кун, - девушка пару раз моргнула. Слишком пристально смотрел он на нее. Смотрел не просто так. Хината понимала, что он ждет ее слов, но говорить было трудно.
Ты, наверно, считаешь, что это ужасно, - грустно усмехнулся парень, отрывая взгляд от стоявшей перед ним куноичи и легонько пиная оказавшийся под ногами небольшой камешек.
Нет, вовсе нет, - таким его видеть она не могла. Куноичи набрала побольше воздуха в легкие и:
Н-наруто-кун, я очень хочу быть твоим другом!
Узумаки замер, услышав ее слова. Он поднял голову и увидел светлые глаза носительницы бьякугана. Наверно, он должен что-то ответить. Она ждет. Но слова не приходили на ум.
Е-если ты не х-хочешь, то... - начала сильно запинаться Хината.
Мы и так уже друзья, - перебил ее блондин.
Сердце брюнетки билось отчаянно быстро. Друзья. Да, ей нужно больше, чем просто «друзья». Но пока...пока быть друзьями совсем неплохо. Быть друзьями - это просто замечательно. Наруто ей улыбался. Он улыбался своей самой замечательной на свете улыбкой. И вообще - все было замечательно. Да, именно так. Куноичи и не заметила, когда ее губы изогнулись в ответной улыбке.
Хината... - сказал вдруг Наруто, - спасибо тебе, - он шагнул к девушке и крепко ее обнял. По-настоящему.
Кровь молниеносно прилила к ее гол