- А я говорю, что с имбирем – самое лучшее!
- Томат – и точка! И еще риса добавить!
- Ничерта себе – какой еще рис? Это какое-то онигири получится, а не то, что нужно!
- Слушайте, я, конечно, понимаю, что у вас неожиданным образом разгорелась страстная любовь к кулинарии… но это не повод хозяйничать на нашей кухне!
- Алекс-чан, не отвлекайся, пей кофе.
- Алекс… чан?
- О, какое необычное обращение, Темари. Неужто, я пропустил что-то интересное? Ты вчера точно у себя дома ночевала?
- Это что еще такое? Чтобы я больше не видела такояки в этом доме! – с возмущением провозгласила ты, распахивая дверь на шумную кухню и чудом не выбивая в ней стекла.
- Алиса-чан, не сердись! Мы решили сделать подарочек – авось понравится, не гони лошадей…
- Алиса… чан?
- Нии-сан, не удивляйся, с ней бывает. – Отмахнулась ты от удивленной физиономии брата, который судя по всему, заливал в себя пятую чашку кофе, старательно заедая его пирожными. «Нервничает… все еще из-за меня? Насчет Гаары?»
- Как спалось? – решил изобразить заботу брат, рассматривая твой помятый вид. Мимолетно оглядев свою собственную, перекрученную и расстегнутую одежду, ты принялась рассеянно приводить себя в порядок.
- Чей-то белый кот не позволил мне спокойно это сделать. – Ответила ты полуправдой, учитывая то, что спать не собиралась с самого начала.
- А, ты про этого лентяя, кота Гаары? – подтвердила твои опасения Темари, заметно оживляясь и смотря на тебя с явным интересом.
- … стараюсь не удивляться… - пробурчала ты, будучи все еще не в силах представить Гаару, как хозяина того капризного животного, падкого на подлости, и пометку своей территории в чужих домах. - …Мне все утро никак не удавалось выгнать его из своей постели!
- Ну… чего хочет хозяин, того хочет и питомец. – Последовало ехидное замечание в ответ.
Ты с трудом удержалась, чтобы не заткнуть рот Темари одним из пирожных, лежавших на столе в узорчатой тарелке.
- Эм, у меня вопрос. – Услышав напряжение в твоем голосе, Канкуро, нарядившийся в фартук с подсолнухами (сейчас заляпанный тестом и маслом), с любопытством отвернулся от плиты, фривольно помахивая лопаткой, зажатой в правой руке.
Ты прислонилась к косяку, так и остановившись в дверном проеме, и набрала в легкие побольше воздуха, подавляя легкое волнение:
- Каким был Гаара в детстве?
- Эээ… - Видимо, такого вопроса парень в фартуке ну никак не ожидал. Иначе точно бы в один момент придумал колкую фразу тебе в ответ. Темари же, вследствие непонятного обострения чувства сентиментальности, немедленно захихикала и покрылась румянцем:
- Он был такииим миленьким! – с наслаждением запричитала она, всем своим видом напоминая заботливую мамочку, чей сын давным-давно вырос и уже ушел на доблестную службу в армию.
- …был? – переспросила ты, нервно усмехнувшись. Девушка, уловив настороженность в твоем голосе, смутилась и запнулась на середине какого-то слова с множеством уменьшительно-ласкательных суффиксов. Брат немедленно навострил уши, явно выискивая еще одну причину укорить тебя в твоей связи с Казекаге, и после укоров попытавшись эту связь разорвать. Канкуро же мрачно молчал, в кои-то веки не сыпля едкими словечками в твой адрес.
- Он всегда был один.
Ты сглотнула, услышав как раз то, что и втайне ожидала. Темари потупилась, уставившись на собственные руки, сложенные на столе, задумчиво гладя шелк скатерти самыми кончиками пальцев.
- А вы…? – многозначительно протянула ты.
- … нас к нему не подпускали. Канкуро даже выпороли один раз, за то, что тот осмелился подойти к Гааре и попытаться заговорить. Утверждали, что нельзя – похожим образом детей обычно не подпускают к бешеной собаке…
«И я осмелилась в Нем усомниться… я просто… зла на себя не хватает…»
После услышанного, тебе понадобилось несколько секунд, чтобы успокоиться и заставить голос не дрожать:
- Вот как… понятно. – Поспешно замяла ты неприятную для своих друзей тему, упрямо не замечая выражение заинтересованности на лице своего брата. – А что разбилось несколько минут назад? – предприняла ты попытку направить беседу в другое русло.
Однако ожидаемого разряжения атмосферы не оказалось. Родственники Казекаге, казалось, еще сильнее упали духом, и как по команде, исподлобья взглянули на твоего брата. Тот отпил еще кофе и с задумчивым выражением лица поставил чашку на блюдце – ты смогла заметить, как его рука начала почти незаметно дрожать.
- Нии-сан? – вопросительно обернулась ты к нему. Однако вновь подала голос Темари:
- Гаара приходил… опять…
Поначалу до тебя не дошел весь двойной смысл сказанного и мрачное выражение лица девушки, говорившей это. Однако, едва ты увидела брата, виновато опускающего взгляд и нервно сцепляющего руки на животе, как чуть не ругнулась от досады.
- Что ты уже сделал? Что ты уже ему наговорил?!
- Алиса, не сердись. – Твоя подруга неожиданно принялась его защищать, привстав со стула и повернувшись к тебе.
- Это я разбил… кружку уронил. – Как ты и догадывалась, признался в содеянном именно Канкуро. Парень вытер руки о яркий фартук и с прищуром уставился на твоего брата – в черных глазах плескалась досада и презрение. – Алекс-кун весьма остер на язык. Я не ожидал, что он такое ляпнет…
- Нии-сан! – прохныкала ты, будучи не в силах разъяриться на собственного брата, но в то же время не в состоянии оставаться невозмутимой.
Брат хмуро молчал, не желая признавать свою вину и цитировать свои слова, прозвучавшие в адрес Казекаге всего каких-то десять минут назад.
- Гаара… где он? – тихо спросила ты. Затем глубоко вздохнула, изо всех сил стараясь успокоиться. Бесполезная истерика и ссоры в семье редко идут на пользу делу.
- Ушел. Молча. – Чуть ли не выплюнул Канкуро, исходя паром от бессильной злости. – А что я мог сделать? – поднял он руки, защищаясь, когда ты перевела взбешенный взгляд на него. – Заткнуть рот твоему брату или силой остановить Гаару? Ха-ха, смешно…
«Черт… стоило мне поклясться в том, что я не обману Его доверие, как брат все испортил! Ну ладно, может, не испортил – зачем сразу так поспешно… но я опять влипла!»
- Что он ему сказал, Канкуро? – судя по всему, из всех присутствующих, абсолютно честным оставался только серьезный с виду парень, стоящий у плиты в наряде кухарки и с лопаткой. Впившись в него взглядом, ты прищурилась, без слов давая понять, что с ним будет, если он решит промолчать или избегнуть допроса.
Тот с сомнением поджал губы, явно размышляя, стоит ли тебе говорить, или все-таки пожалеть здоровье окружающих. Ты медленно потянулась, разминая спину, и принялась неспешно хрустеть пальцами, всем своим видом говоря, что собираешься пустить в ход рукоприкладство. На него подействовало:
- Он сказал, что ты никогда не сможешь полюбить такого как Гаара, и что ему следует быть по меньшей мере ангелом во плоти, чтобы добиться от тебя взаимности. И потом подметил, что до ангела ему так же далеко, как до тебя самой. Что он добьется от тебя только отвращения и ненависти. – На одном дыхании выпалил он тяжелые слова и тут же с грохотом закинул лопатку в миску, бросаясь к столу и на ходу стягивая с себя запачканный фартук. Потому что ты, изумленно глядя на брата, все еще невозмутимо пьющего кофе, медленно замахнулась и изо всех сил ударила ладонью по маленькой чашке, в последний момент превратив безжалостную пощечину в выбивание посуды из его руки.
Черное кофе расплескалось по белоснежной скатерти. Сама же чашка, лишившись поддержки, покатилась по поверхности и упала на керамические плитки пола, разбившись с хрустальным звоном, оглушительным в наступившей тишине. Поняв, что тебе посчастливилось неосознанно сместить траекторию, поэтому удар вместо лица брата пришелся по его руке, ты процедила черное ругательство сквозь до боли сжатые зубы и замахнулась повторно. Однако в этот раз не успела добиться желаемого, так как охнула от боли в запястье, стиснутого в стальной хватке Канкуро.
- Руки убрал! – рявкнула ты в его сторону, со смутным сожалением замечая, как брат, лишившийся речи от шока, медленно опускает руку, обожженную разлитым кофе. Стоит ли говорить, что родственник Казекаге даже ухом не повел, по-прежнему не позволяя тебе прикоснуться к своему родственнику.
- Онии-сан… - с трудом прошипела ты, вновь оборачиваясь к брату. Злые слезы застилали глаза, не позволив тебе четко его разглядеть. – Как… как у тебя язык повернулся? … да ты же… Да ты же ничего не понимаешь! Ты не знаешь ни его, ни меня!
Он продолжал молча на тебя смотреть и слушать слова, которые ты, запинаясь и прерываясь, почти кричала ему в лицо. Судя по бесстрастному выражению тусклых глаз, он явно не жалел о том, что наделал. Прерывисто вздохнув и чувствуя, как от злости у тебя внутри все переворачивается, ты закусила губу и попыталась перестать дрожать от напряжения. Поняв, что ты уже начала сама себя успокаивать, Канкуро с явной осторожностью отпустил руку и отступил на шаг. А затем поперхнулся и отшатнулся еще дальше, убираясь прочь с твоей дороги.
- Алиса, ты куда? – встревоженно вопросила Темари, перегибаясь через весь стол, чтобы понаблюдать, как ты лихорадочно обуваешься и сердито сдуваешь выбившиеся волосы со лба.
- Неясно, что ли? – отрывисто бросила ты в ответ, подскакивая к двери и сердито дергая ее на себя. Затем еще раз чертыхнулась и принялась рыться в карманах, в поисках непонятно куда запропастившихся ключей.
«Из-за него… Гаару ведь наверняка задели его слова. Черт, ну почему он не может выражаться мягче? Нет, о чем я говорю – он должен был вообще ничего не говорить ему и молчать в тряпочку! Вот ведь… проблема на проблеме!»
- Алиса, слушай… - неуверенно начал брат, поднимаясь и медленно приближаясь к тебе. Кажется, его совесть все-таки проснулась.
- Не говори больше ничего! – огрызнулась ты, обернувшись к нему и одновременно с этим распахивая дверь.
- … но я же…
- Достаточно… ты уже достаточно сказал! – осадила ты его, запнувшись из-за злости, перекрывающей дыхание. Затем зажмурилась, наконец, избавляясь от сердитых слез, моментально побежавших вниз, по щекам, и резко шагнула вперед, практически выбегая из дома. «Истерю как маленькая девочка, ей-богу… и что я ему скажу? Он ведь мог разозлиться… нет сомнений, что разозлился…» - успела подумать ты, прежде чем остановилась, почувствовав кого-то впереди и попытавшись избегнуть столкновения.
- Что случилось, Алиса? – обеспокоенно осведомился Гаара, поспешно спрятав счастливую улыбку, возникшую при твоем появлении, и теперь бережно обнимая тебя за плечи.
- А…э… - моментально растеряла ты все слова оправданий и извинений, ошеломленно на него уставившись. Сзади, в доме с распахнутой настежь дверью, послышалось какое-то нечленораздельное восклицание. Нахмурившись, ты попыталась оглянуться, чтобы одарить источник данного шума раздраженным взглядом, однако державший тебя человек этого сделать не позволил.
Удержав тебя за подбородок, Гаара медленно провел другой ладонью по щеке с мокрой дорожкой от слез, стремительно мрачнея и неодобрительно поджимая губы.
«У него такие теплые руки…»
- Ты стала часто плакать… разве это не должно быть плохо? – задумчиво обратился он к тебе, заставив вздрогнуть от смутного раздражения, прозвучавшего в бархатном голосе. Обычно мягкий и обволакивающий, теперь он стал колючим и пробирающим до костей.
«На меня… он злится на меня?» - проскочила в голове обидная мысль. Однако, ты поспешила исправиться, когда заметила, что он поднимает голову и смеряет кого-то позади тебя пронзительным взглядом.
- Твоя работа? – отрывисто спросил он, аккуратно стирая следы от слез уже с другой твоей щеки. Ты только молча жмурилась и не сводила с него взволнованного взгляда, чувствуя, как от его прикосновений по телу разливается приятное тепло. «…и как после этого я могу его бояться? То, как он ко мне прикасается, говорит само за себя…»
Удерживая тебя за плечо, Гаара чуть приблизился и толкнул рукой что-то позади тебя. Входная дверь захлопнулась с таким грохотом и деревянным треском, что в твоей голове завертелись сомнительные мысли о том, что придется ее чинить. А также – судя по болезненному крику с другой стороны все той же двери – вправлять нос своему собственному брату, так некстати остановившемуся на пороге во время процесса «закрытия» двери Гаарой. «Он действительно раздражен…»
- Это было… жестоко. – Промямлила ты, намекая на - возможно - сломанный нос брата. Хотя пару минут назад ты чуть ли не рычала от злости на собственного родственника, сейчас тебе даже стало жаль его.
- Но он мне так мешает. – Без обиняков заявил Гаара, тихо вздыхая и опуская ладонь с твоего плеча, неспешно скользя пальцами вниз по предплечью.
«Черт, за всеми этим событиями, я умудрилась забыть, что по идее должна его бояться…» - на этой ироничной мысли ты осеклась, поняв, что сейчас волноваться стоит совсем не об этом. Сначала насчет того, что так необдуманно ляпнул брат…
- Не… - волнение и смутный страх из-за того, что Гаара разозлился на твоего родственника, на мгновение накрыл тебя с головой, заставив запнуться и перевести дух. Он вопросительно на тебя смотрел, терпеливо ожидая продолжения. В светло-зеленых глазах зажегся светлый огонек почти незаметного замешательства. Заметил, что ты ведешь себя странно, нервничаешь, запинаешься, как перед чужим человеком… будто вы почти не знакомы.
«Уже что-то заподозрил… плохая из меня актриса, иначе говоря… я ничего не могу скрыть от Него…»
- Прошу тебя… не слушай его. Даже не прислушивайся к моему брату! – в конце концов выговорила ты, уводя взволнованный взгляд в сторону, чтобы не позволить ему разглядеть еще что-то в своих глазах. – Он… он просто волнуется за меня и…
- Я не слушал. – Тихо перебил он, решив воздать тебе должное и тоже смотря куда-то в сторону. – Для меня имеют значение только твои слова… Алиса. – Практически промурлыкал он твое имя, прищуриваясь от удовольствия и наматывая на указательный палец прядь твоих волос. Его теперешнее поведение настолько отличалось от обыденного, что ты не смогла удержать слабую улыбку. Как и следовало ожидать, Гаара моментально это заметил.
- Вот, теперь ты похожа на себя. Пойдем. – Развернулся он в сторону здания Каге, мягко увлекая тебя за собой. – Хотя остальные представители еще не явились, все же тебе легче разобраться с делами сейчас, а не позже, в их компании. Не считаешь?
«Мне послышалось, или сначала в его голосе звучало облегчение?» - чуть нахмурилась ты, смирно идя рядом с ним и напряженно выискивая внутри себя малейшие признаки испуга или страха. Ведь он рядом, он совсем рядом и он смотрит на тебя… Разве ты не должна сейчас дрожать и отталкивать от себя человека, чье прошлое так сильно тебя пугает?
«Не могу. Не получается заставить себя бояться. Этого чувства просто нет, оно исчезает, стоит лишь Ему появиться!» - подняв руку к лицу, ты изо всех сил старалась спрятать улыбку, чтобы не ввести его в еще большее замешательство – он и так уже заметил, что ты странновато себя ведешь.
«Это все моя мнительность… моя глупая мнительность…» - тяжко вздохнула ты, с сожалением понимая, что уровень твоей сообразительности недалеко ушел от уровня Узумаки. Иначе как еще объяснить тот факт, что ты не сообразила это раньше?
«Объяснение есть – просто Его не было рядом…» - чувствуя, что еще немного, и дальнейшие мысли подобного рода вызовут у тебя предательский румянец, ты поспешила завязать с размышлениями и ускорить шаг.
Мнительность. И суеверный страх. Сколько раз ты уже ошибалась, идя на поводу у этих чувств?
«Если еще хоть раз… меня посетят такие мысли, касающиеся Гаары и его доверия ко мне…» - с угрозой завертелось в голове.
- … то я просто снова приложусь головой о стенку… - неожиданно для самой себя вслух пробубнила ты, по-прежнему прикрывая рот ладонью.
«Упс, забылась…» - с легким испугом обратила ты взгляд к остановившемуся после твоих слов Гааре. – «Ну, сейчас начнется…»
- … что? – моментально забеспокоился он, произнося это таким тоном, будто ты не просто стукнулась затылком, а с разгону влепилась в бетон, и довела себя этим до клинического состояния. «Честное слово, еще немного – и он начнет меня на руках таскать, чтобы не споткнулась… маниакальная забота…» - молнией пронеслась в голове саркастичная мысль.
- Э… нет… погоди… да ты не так понял! – почувствовав, как его пальцы ерошат твои волосы на макушке, явно выискивая шишку или еще какой-нибудь след от жесткого контакта со стеной, ты сдавленно захихикала и со смущением попыталась увернуться.
В этот идиллический момент в тебя со всего размаху врезалось что-то маленькое и визжащее от неудержимого восторга. Ты еле успела удержать его и удержаться сама, дабы не грохнуться на землю, обзаведясь нежданной ношей.
- Алиса, это вправду ты? Это и в самом деле ты! – пищал ребенок, практически душа тебя за шею и болтая ногами в воздухе, тем самым умудряясь еще и пинать.
- Минако? – наконец сумела прохрипеть ты, в конце концов, узнав в загорелой, энергичной и непрестанно хохочущей девочке ту самую, которую тебе удалось когда-то вытащить буквально из-под носа у вражеских шиноби. Единственное, что осталось без изменений – это темно-зеленые, лучистые глаза, явно доставшиеся ей от покойной матери. Даже волосы, бывшие ранее янтарно-рыжими, посветлели и выцвели под испепеляющим пустынным солнцем.
- Ты надолго? Ты к нам в гости? Ты останешься здесь жить? У тебя такие длинные волосы! Можно я косички заплету? А ты уже пробовала такояки? Оно такое вкусное! Вкусное-вкусное! – градом посыпались вопросы и бессмысленные восклицания. Неугомонный ребенок ерзал у тебя на руках, беспрерывно дергая за волосы, повисая на шее, и чуть ли не душа в объятиях – в общем, мучил, как только мог. За всеми этими «нежностями» ты только сейчас вспомнила про Гаару, и собралась было попросить о помощи, уже просто мечтая, чтобы эта девочка тебя отпустила, или хотя бы оставила в живых. Однако светлую надежду, что он тебе поможет, со смиренностью пришлось отмести. Предусмотрительно отступив на пару шагов – чтобы ребенок не смог достать до него даже при желании – и ехидно улыбаясь, он наблюдал за твоими истязаниями с явным любопытством, судя по всему, даже и не думая спешить на выручку. Ты мрачно пообещала про себя, что еще припомнишь ему это…
- Где… твоя бабушка? – проанализировав ситуацию на предмет возможных путей спасения, ты выбрала первый попавшийся. Минако на мгновение приостановила пытки, устремляя ангельские глазки к небу и искусно изображая тяжелый умственный процесс.
- Она гуляла со мной. Но бабушка ходит так медленно, что я решила убежать! – довольно рассмеялась она, возвращаясь к прерванному занятию и, казалось, совершенно не замечая страдальческого выражения твоего лица, коим ты пыталась выказать свои чувства. – А пошли ко мне в гости! Мы пока живем у знакомых… они такие добрые-добрые! Подарили мне кучу игрушек. Пошли, покажу!
«Нет, вот этого я не выдержу!» - поняв, что пришла пора подавать сигнал бедствия, ты с трудом отцепила ее пальчики от своей шеи, и одарила стоявшего неподалеку Гаару жалобным щенячьим взглядом.
- Ну, дай мне еще тебя потискать! – надула губки девчушка, упрямо пытаясь вновь до тебя добраться. Держа ее на вытянутых руках, ты еще успела озадачиться неожиданным вопросом – откуда у этих двоих в чужом селении могут оказаться знакомые? – и задумчиво нахмуриться. А уже через секунду с облегчением улыбалась и распутывала волосы, нещадно взлохмаченные маленьким ребенком, искоса наблюдая, как теперь с ним пытается справиться Гаара. С кошачьей ловкостью извернувшись в его руках, Минако с готовностью бросилась на новый объект истязаний, вцепившись в него и руками и ногами. Однако в отличие от тебя, все время старавшейся избегнуть чересчур уж сильной хватки девочки и окончательно высвободиться, Казекаге терпел ее вполне спокойно, хоть и выглядел слегка растерянным. Но выдерживал, даже когда Минако, вдоволь подергав его за волосы, разглядела за кроваво-красными прядями такой же кроваво-красный иероглиф, и, непрестанно хихикая, чувствительно вонзила в него ногти, словно пытаясь стереть краску – судя по всему не понимая, что краски там и в помине нет. Несмотря на то, что ты резко качнулась в их сторону, испугавшись, что она причинила Гааре боль, он даже не вздрогнул, позволяя девочке мучить его, как только она пожелает. Кажется, ему даже нравилась ее компания…
- Ну что ты делаешь! – все еще беспокоясь за Гаару, с укором обратилась ты к ребенку. Чего-чего, а сообразительности у маленькой Минако ничуть не убавилось – она мигом присмирела и теперь просто обнимала его за шею, энергично болтая ногами в своей извечной привычке.
- Минако! Милая, куда ты побежала? – донесся со стороны усталый и хриплый старческий голос. Наконец увидев свою внучку, бабуля уже собралась вздохнуть с облегчением и присесть на близлежащую скамейку, дабы перевести дух – судя по изможденному виду женщины, она гуляла с капризным и неуемным ребенком довольно продолжительное время. Однако стоило ей заметить, у кого на руках сидит ее драгоценное дитя, как от счастливой улыбки не осталось и следа – улыбка моментально растаяла, как лед на жарком солнце. Опустив озадаченный взгляд ниже, ты с недовольством отметила, как взволнованно дрожат ее сухие как бумага руки, испещренные глубокими морщинами.
Если Минако явно не осознавала, на чьей шее она висит, то старушке это было предельно известно. И сейчас она еле дышала, приоткрыв рот, но не в силах вытолкнуть из себя даже слово. Тусклые, бесцветные от старости глаза, остекленели, и, не отрываясь, смотрели на Казекаге. Боялась? За себя, или за девочку, которая вообще не ощущала страха, и в этот самый момент тщетно пыталась вызвать щекоткой его смех, или хотя бы улыбку… Однако Гаара тоже немедленно посерьезнел, внимательно наблюдая за парализованной от страха бабулей и по-прежнему с удивительной бережностью держа ребенка на руках.
«Вот это человек старой закалки…» - поморщилась ты, в конце концов, поняв настоящую причину страха старой женщины. Если с каждым годом все больше людей отметает прошлое Гаары на второй план, узнавая и понимая, каков он на самом деле, то старики предпочитают придерживаться своего собственного, зачастую неверного мнения.
Доживающие свою долгую жизнь, они всегда принимаются цепляться за то, что было ранее. Так, например, неодобрение новых технологий, общественных нравов, даже распущенности молодежи – всегда ожидаемое отношение пожилых людей к настоящей жизни. Привыкнуть к чему-то новому для них тяжелее, чем для