Немноголюдные улицы Суны, ослепительно яркие из-за полуденного солнца, более не вызывали у тебя такого смутного испуга, как это произошло рано утром. Можно даже сказать, что необычное окружение, а именно: абсолютное отсутствие деревьев и другой растительности, цветовая гамма, не отличающаяся разнообразностью цветов, одинаковые строения – все это вызывало некоторую симпатию. Хотя воздух был несколько более сухим и жестким – казалось, можно закашляться, если вдохнуть слишком резко и глубоко. Странно, раньше ты этого не замечала – все то время, которое ты ранее проводила в этом селении, здешний воздух казался едва ли не приятнее, чем в Конохе. Интересно, чему способствовало обострение твоей наблюдательности?
«А может, все дело в надвигающейся буре?» - задумчиво подняла ты лицо к небу, выглянув из-под черепичного козырька, обрамляющего дверь аптеки правильным полукругом. Опять этот пугающий и нездоровый желтоватый оттенок, на фоне которого стремительно тускнело солнце, только пару минут заливавшее всю улочку слепящим светом. Поняв, что еще минут пять-десять, и добраться домой станет весьма проблематично, ты бережно спрятала купленное лекарство в один из карманов на поясе и перемахнула сразу через пять ступенек, не тратя лишнее время на шаги.
«Мне придется терпеть эти природные феномены неизвестно сколько – пока Хокаге не потребует меня обратно. А если за дело серьезно возьмется Гаара – то я не покину Суну до конца дней своих…» - саркастичные мысли в который раз спасли тебя от мрачности и плохого настроения. Чуть не споткнувшись на тротуаре, ты на пару секунд замерла на месте, вспоминая, с какой стороны пришла, и торопливо направилась к дому, наконец, сориентировавшись. Крепчающий пустынный ветер щедро бросил в лицо дорожную пыль и песок, заставив тебя фыркнуть и прикрыть рот рукой. На зубах неприятно захрустело. Посчитав, что если ты не будешь идти прямо посреди дороги, а приблизишься к домам, то шанс засыпать себе глаза песком после очередного порыва ветра уменьшится, ты пригнулась и отпрыгнула вбок, практически прижавшись плечом к шероховатой стене. Заунывный вой заметно поутих, позволяя тебе опустить руку и больше не опасаться очередного малоприятного контакта с песком, маленьким смерчем вихрящимся в центре улицы. Секунду понаблюдав это интересное зрелище, ты уже собралась было двинуться дальше, но опять споткнулась, зацепившись сандалией за злокозненную выбоину в тротуаре. С губ непроизвольно слетело ругательство. Однако твой сердитый голос потонул в круговороте совсем других, чрезвычайно громких и не доставляющих успокоения звуков.
После деревянного треска и стеклянного звона, раздавшегося прямо над твоей головой, на плечи градом посыпались осколки, попадая за шиворот и царапая затылок. Ловко откатившись назад – и попутно скривившись от все тех же осколков, болезненно врезавшихся в оголенную кожу - ты еле удержалась в вертикальном положении, согнув ноги и упираясь в землю кончиками пальцев. В столбе пыли, поднявшемся от страшного удара, мимоходом мелькнуло что-то большое и белое, а затем тебе пришлось отскочить еще дальше назад и нырнуть в так удачно подвернувшийся переулок, забитый какими-то бочками, дабы избежать повторного удара, рухнувшего откуда-то справа.
- Вот черт… - буркнула ты, рывком закинув руку на плечо и не ощутив привычного металлического холодка рукояти одного из своих вакидзаси. Помнится, сегодня ты решила пренебречь оружием, не раз спасавшим твою жизнь, с уверенностью сославшись на абсолютную и непробиваемую защиту селения, скрытого в Песках. Сейчас ты отчаянно жалела о своем опрометчивом поступке и кляла свою беспечность, на чем свет стоит. Со стороны главной улицы раздался хруст и стук падающих кирпичей, выбитых из кладки – видимо противник понял, что промахнулся и сейчас выдергивал свое оружие из близлежащей стены, теперь уже разрушенной.
Осознав, что тебе не остается ничего, кроме как бежать, ты ласточкой перемахнула через бочки, небрежно сваленные в кучу, и бессовестно пнула последнюю, заставив весь комплект покатиться в сторону выхода из переулка. Если атаковавший тебя гад не умеет бегать по вертикальным стенам, он порядком намучается, перескакивая через устроенный тобой погром.
Пару раз вильнув в разные стороны, узкий переулок вывел тебя в тесный внутренний дворик. Заметавшись по всему его периметру, ты одновременно с этим начала концентрироваться и сосредотачиваться, в попытках подчинить себе чакру, чтобы без приключений взобраться на крышу – просто допрыгнуть до нее не получится. Залезание вручную же займет слишком много времени – попасться противнику в таком неудобном положении, а именно – распластавшись по стене, враскоряку расставив руки и ноги, стараясь зацепиться пальцами за трещины и проемы - тоже несло в себе мало приятного….
- Даже не думай сбегать. – Ехидно произнес смутно знакомый тебе голос. Каждое слово так и сочилось ядом. Создавалось странное впечатление, что говоривший просто-напросто разучился произносить что-либо без язвительности.
От удивления и смутного чувства узнавания растеряв всю свою концентрацию, ты во все глаза глядела на выходившего из переулка, со стыдом понимая, что никак не можешь вспомнить его имени. Противник быстро привел тебя в чувство широко размахнувшись – просто удивительная изворотливость в такой тесноте – и опустив громадный меч сверху. У тебя моментально прорезался голос:
- Селедка на ножках! – торжествующе вскричала ты, чтобы спустя долю секунды выгнуться дугой, избегая размалывающего удара Самехады.
- Какая еще селедка, дура! – лязгнул он заостренными зубами, рывком притягивая меч к себе и разрывая на нем тонкие бинты. Иссиня-черная чешуя, маслянисто блеснувшая в матовом свете, источавшимся болезненно-желтым солнцем, заставила тебя нервно сглотнуть.
- Сам дурак! – не осталась ты в долгу, немедля огрызнувшись. – Что еще делать, если я забыла твое имя? – смертоносное оружие повторно свистнуло около головы, заставив тебя пригнуться и откатиться в сторону.
- Я представлялся при нашей первой встрече! – уже практически прорычал он, бросив попытки задеть тебя Самехадой и с грохотом ставя ее на землю. – Уж не думал, что увижу тебя здесь – ты переехала?
- Не твое дело, треска ходячая… - резонно ответила ты, понимая, что наступил заслуженный перерыв и поднимаясь на ноги, дабы себя отряхнуть. А затем вдруг пошатнулась и схватилась за горло, изумленно смотря на злостно ощерившегося Кисаме, державшего ладони на уровне груди, скрещенные в замысловатом знаке неизвестной тебе техники.
- Мне не нужны свидетели моего появления здесь, мелкая! – вспыльчиво изрек он, опуская руки и взваливая на плечо тяжеленный меч. Уродливо разорванные бинты лоскутами колыхались на ветру, придавая Самехаде какой-то неухоженный вид. – Позволь тебя поздравить – сдохнешь не от моего меча, а от утопления.
«Стой, ты же сам на меня напал!» - хотела ответить ты ему, однако изумленно вытаращила глаза и грохнулась на колени, не в силах вымолвить ни звука. Вместо заготовленных слов изо рта выплеснулась соленая вода, моментально впитавшись в сухую землю внутреннего дворика, посреди которого сейчас разворачивалась эта странная сцена.
«Не могу… дышать…» - медленно заворочались банальные мысли. Смутно понимая, что тебе необходимо как можно скорее снять эту технику, ты по-прежнему сжимала шею ладонями и исступленно царапала ее ногтями, пытаясь избавиться от невидимой удавки. Потому что без голосовой команды технику рассеять довольно трудно, а в твоей ситуации – просто невозможно.
«Я же… сейчас захлебнусь!» - взвыла ты в мыслях, уже практически почувствовав, как в легкие хлынула ледяная вода, взявшаяся неизвестно откуда. Согнувшись в три погибели и уставившись на собственные колени, ты изо всех сил старалась протолкнуть воду сквозь сжатое судорогой горло.
- Кисаме, ты опять за свое? – бесстрастный и глубокий голос неожиданно прорезался сквозь шум в кружившейся голове. – Я же просил держать себя в руках…
- Итачи-сан, я еще давно хотел прищучить эту девку… и вот она сама пришла в руки – повезло, да?
Его собеседник предпочел не отвечать на подобный риторический вопрос. Раздался негромкий щелчок, и ты натужно закашлялась, с хрипом процеживая спасительный воздух через зудевшее горло и попутно выплевывая остатки морской воды.
- Итачи… он меня обидел. – В стиле маленьких капризных детей заныла ты, едва только к тебе вернулся голос и стабилизировался доступ к воздуху.
- Вижу. – Не моргнув глазом ответил он, не снисходя даже до того, чтобы опустить на тебя взгляд. Фыркнув по поводу подобной надменности, ты медленно поднялась на ноги, судорожно цепляясь за стенку и будучи все еще не в силах отойти от недавнего процесса «утопления».
- Что насчет Четырехвостого? – осведомился Кисаме у своего напарника, казалось, напрочь забыв о твоем присутствии.
- Его здесь нет. Нам дали неправильную наводку.
- Значит, больше нет смысла шляться в этом селении?
Итачи только кивнул, по-прежнему находясь к тебе спиной. Прислонившись к холодной стене и морщась от завываний ветра, беснующегося над крышами, ты во второй раз попыталась совладать с капризной чакрой и заставить ее повиноваться.
- А почему вы… в гражданском? – неожиданно спросила ты, обратив внимание на их одежду. В этот раз Акацки пренебрегли своей официальной формой, предпочтя плащам удобную одежду шиноби темных тонов. Одевшись таким образом, они могли бы с легкостью скрыться в любой толпе, а не выделяться в ней своими излюбленными черными плащами в красное облачко.
- Лидер-сама весьма падок на наличие пафоса во внешнем виде… - как-то неопределенно ответил Кисаме, встряхивая Самехаду и избавляясь от камешков, застрявших между бритвенно-острыми чешуйками. -…и при этом он нисколько не берет во внимание, что в плащах мы слишком заметны. Вдобавок, в большинстве стран все уже знают, во что облачены Акацки и встречают наше появление соответствующим образом – то есть факелами и кольями.
Ты усиленно кивала в такт его словам, не слишком, впрочем, понимая, отчего Хошикаге стал такой разговорчивый. Может все-таки решил тебя убрать и перед этим совершить маленькое одолжение, а именно – подробно ответить на вопросы?
«Нет, глупость…» - одернула ты себя, и тут же вздрогнула, услышав какой-то посторонний звук, отличный от завывания ветра и дребезжания стекол в рамах.
Кашель?
Итачи наконец соизволил к тебе повернуться, поднимая руку к лицу одновременно со своим движением вокруг оси. Тонкие худые пальцы, украшенные ухоженными черными ногтями, прижались ко рту, чтобы заглушить второй приступ кашля.
Почему-то это, казалось бы, обычное дело, вызвало у тебя недоуменное выражение лица. Разговаривающий Итачи – уже редчайшее явление, поэтому его кашель показался тебе просто раритетом.
- Ты… как? – неуверенно забеспокоилась ты, смутно понимая, что спрашивать здоровья у человека, по идее являющегося твоим врагом, по меньшей мере неразумно и абсурдно.
Он не ответил, смотря прямо перед собой, и судя по полуприкрытым глазам, пытаясь заглушить приступ в корне. По сжатым пальцам тонкой ниточкой заструилась кровь. Ты испуганно выдохнула, окончательно впав в недоумение и замешательство. Кисаме, стоявший позади, видимо уже привык к подобному – иначе он бы не стоял так спокойно, терпеливо ожидая, когда его напарнику полегчает и они снова смогут отправиться в путь.
- Убрать ее? – моментально вскинулся он, едва только заметив, как Итачи опускает руку, предварительно вытерев кровавый след с уголка рта.
- Я никому ничего не скажу! – моментально нашлась ты, подскакивая на месте и все еще не в силах отвести взгляд от бледного лица Учихи-старшего. – Вы ведь уже уходите, да? Вот и хорошо – если вы покинете деревню незамеченными, то ни у вас, ни у селения не будет никаких проблем… и у меня тоже не будет проблем… - добавила ты уже тише.
Пронзительные, по-рыбьи выпученные глаза Кисаме сощурились – он явно не понимал причин твоего соучастия в их уходе. Однако Итачи согласно кивнул, к изумлению все того же Хошикаге.
«Я все-таки останусь жива? Вау…» - чуть ошеломленно подумала ты, уж никак не ожидая, что они могут отпустить тебя так просто.
- А тебя не волнует, что она может проболтаться, Итачи-сан? – пробормотала рыбина, словно пытаясь воззвать напарника к здравому смыслу.
- Нет. – Невозмутимо ответил он, поднимая льняной воротник до подбородка и обматываясь светлым шарфом. Готовился к грядущей буре?
«Как он странно это произнес… словно хотел сказать не просто: «Нет», а…»

«…Нет…меня уже ничего не волнует…» - произнес сухой и равнодушный голос Итачи в твоей голове.

«Что с ним? Ведь что-то явно не в порядке…» - нахмурилась ты, все еще с удивлением наблюдая, как эти двое разворачиваются и приближаются к переулку.
- Итачи! – изумившись самой себе, ты сделала шаг вперед и окликнула старшего брата Саске. Тот сразу остановился, словно так и знал, что ты подашь голос, и медленно, словно нехотя, обернулся.
Спокойный, чуть ли не умиротворенный взгляд потускневших алых глаз. Из-за этого цвета, да еще и болезненно бледной кожи он до жути становился похож на вампира. Присмотревшись, ты поняла, что тебя так насторожило – он явно не был стопроцентно здоров. Тонкая, как пергамент кожа обтягивала чуть заострившиеся скулы, губы обесцветились и стали более тонкими, а глаза потускнели от постоянной, неизлечимой усталости.
- Ты… в порядке? – нутром чувствуя, что твоя назойливость может подействовать ему на нервы, ты все-таки решилась произнести мучавший тебя вопрос. Поджав бесцветные губы, он медленно и, казалось, вдумчиво кивнул. Его выражение лица, тусклое свечение глаз и даже четкие, неторопливые движения настойчиво, но неуловимо напоминали тебе кого-то. Как ты ни старалась, а вспомнить этого человека все не могла…
- Ясно… - просто так, для галочки протянула ты, давая понять, что больше у тебя к нему нет никаких вопросов. Еще раз окинув тебя взглядом, который ты не сумела прочесть, Итачи немедленно скрылся в переулке, последовав за своим монстроподобным напарником.
В одном из домов, правильным квадратом окружавших маленький дворик, что-то разбилось. До предела напрягая слух, ты тут же подумала о хрупком фарфоре.
…Почти материальный, хрупкий звон разбивающегося фарфора...
«Маска!» - наконец догадалась ты, азартно щелкая пальцами и по-детски радуясь своей, наконец, проснувшейся сообразительности. Вот почему его глаза, голос и лицо ввели тебя в такое замешательство и одновременно с этим показались знакомыми. Ведь только несколько дней назад ты вела себя похожим образом. Однако Итачи в этом деле можно было смело называть мастером – маска практически приросла к его настоящему лицу.
«Сколько же времени он ее носит? Явно не один год…» - нахмурилась ты, запрокидывая голову к исторгавшему громовой рокот небу и испуганно понимая, что совершенно не знаешь, как теперь будешь добираться до дома. Однако, это отодвинулось на задний план, потому что одна-единственная мысль, болезненно тлеющая в голове, не давала тебе покоя.
Что-то настойчиво тебе подсказывало, что всего лишь пару минут назад ты в последний раз видела Учиху Итачи… живым.