Хината проснулась, но не спешила открывать глаза. Всю ночь ей снился Удон, и от этого настроение девушки было подавленным. Вот он стоит перед ней и слегка улыбается, проходит секунда и на наследницу Хьюга смотрит отвратительное чудовище. Она наносит смертельный удар и видит, что убила генина, а не монстра. Но хвала небесам этот жуткий кошмар закончился и обладательница Бьякугана уютно себя чувствует, удобно устроившись на чем-то теплом, но слегка жестком. Похожем на плечо…
Осознание этого факта заставило девушку поднять голову и широко распахнуть глаза. В результате этого она получила слегка удивленный взгляд нечеловеческих глаз, расположенных в нескольких сантиметрах от неё. Ошарашенная куноичи сначала покраснела, а затем начала медленно бледнеть, чем вызвала удивление свой «подушки». Мысли куноичи крутились возле одного - неужели она…
«Доброе утро», - поприветствовал её спутник. Голос его был удивленный, видимо он находился под впечатлением от увиденной смены цвета лица девушки.
«Э-э-э, доброе», - несколько заторможено ответила Хината и отодвинулась от собеседника. К её ужасу она поняла, что спала практически в обнимку с парнем, что еще больше укрепило её подозрения. Тот же в свою очередь потер плечо, на котором спала наследница клана. Неизвестно, что могло произойти в дальнейшем, если бы в разговор не вступил дух.
«Всем привет», - бодро поприветствовал он сидящих. На его приветствие Баньши лишь поморщился и, пробурчав что-то невнятное, выудил пачку сигарет.
«Уммей-сан, между нами что-то было этой ночью?» - быстро спросила вместо приветствия девушка, не особо задумываясь о смысле фразы. От услышанного брови парня полезли вверх, и он оторопело уставился на Хинату.
«Между тобой и мной?!» - кажется, дух опешил ничуть не меньше.
«Между мной и Баньши!» - раздраженно бросила куноичи. Почему она чувствовала раздражение и злобу понять шиноби не могла. Эффект от вопроса был просто потрясающ - затягивающийся дымом воин подавился и начал кашлять. Его глаза при этом больше напоминали бильярдные шары.
«Э-э-э, Хината, милая, мне кажется, что если бы между вами что-то было, то проснулась бы ты, в чем мать родила, а не полностью одетая, - привел железный аргумент Уммей, предчувствуя беду. - Да и мой хозяин, так сказать, не был бы сейчас в шоке от услышанного, а удивленно спросил бы: «А ты что забыла, как тебе понравилось?» или что-то в этом духе», - это успокоило куноичи, и она почувствовала укол стыда за свои подозрения. Она опустила голову и покраснела как спелый помидор.
«А ты такая милая, когда краснеешь, - неожиданно брякнул прокашлявшийся Баньши, чем еще больше загнал девушку в краску. - Хината, чтобы ты там не думала, запомни одно - я никогда не сделаю с девушкой что-либо против её воли. А насчет вчерашнего тоже не паникуй. Тебе было плохо, и была нужна поддержка, - он немного помедлил и продолжил фразу, - или жилетка, чтобы отреветься. Я не ошибаюсь?» - он посмотрел на наследницу Хьюга, которая перестала краснеть.
«Нет, - куноичи опустила голову, чтобы не встречаться взглядом с этими внимательными глазами. - Простите, Баньши-сан, что причиняю вам неудобства. Я такая никчемная», - она почувствовала, что сейчас снова расплачется. Это не укрылось от внимания война.
«Да вот как раз таки нет, - фраза парня заставила девушку посмотреть ему в глаза. Удивительно, но теперь Хината не испытывала страха перед этими нечеловеческими очами, а скорее её терзало любопытство: действительно ли в этих темных омутах ничего не отражается и они пусты или это только первое впечатление. Вертикальные зрачки спутника были немного расширены из-за царившего в пещере полумрака. - Ты не никчемная Хината, просто ты стеснительная и нерешительная. Если ты сможешь окончательно перебороть это, ты станешь гораздо сильнее».
«А страх? Если честно, я до смерти боюсь», - задала вопрос куноичи. В антрацитово-черных глазах парня мелькнул огонек насмешки. Было еще что-то странное, но Хината никак не могла понять, что именно смущает её в этих темных провалах.
«Позволь спросить - почему ты вернулась в деревню после того как убежала? Из-за страха? - и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Страх присущ любому разумному существу. Это заложено природой».
«По вам не скажешь, что вы можете испытывать страх, - с сомнением сказала наследница Хьюга. - Мне кажется, что вам вообще не ведомо что это».
Молодой человек усмехнулся, и в полумраке тускло блеснули его клыки. Он вытащил из пачки сигарету и закурил. Чуть сполз по стене пещеры устраиваясь поудобней. Несколько секунд воин молчал, собираясь с мыслями.
«Ошибаешься, - парень сидел с закрытыми глазами, - я знаю, что такое страх и очень хорошо. Знаешь в чем наше с тобой отличие?» - Баньши открыл глаза, и тут Хината поняла, что её смущало - глаза воина неярко светились в полумраке пещеры.
«И в чем?» - пораженно спросила куноичи.
«Я сумел превратить свой страх из слабости в оружие, - усмешка исказила губы молодого человека. - Страх придает мне сил. Страх не за мою жизнь, а за жизнь тех, кто не может себя защитить. Страх за тысячи других людей, которые живут лишь благодаря стараниям солдат, буквально захлебывающихся кровью. Страх за солдат, которые сражаются рядом с моими братьями. Страх за подобных мне. Как видишь, я много чего боюсь, но… Теперь это моё оружие!»
Хината пораженно смотрела на своего спутника. Она просто не могла поверить в услышанное. Воин продолжал слегка улыбаться, наблюдая за ошарашенной куноичи. Казалось, его забавляет удивленное лицо девушки. Внезапно он перестал улыбаться.
«Ты голодна? - на этот вопрос наследница Хьюга отрицательно покачала головой. - Тогда нам нужно идти дальше, пока эти монстры не ушли слишком далеко»…

Зал поражал своими размерами - что-то среднее между крытым стадионом и собором. Колонны, толщиной в несколько метров, исчезали во тьме под потолком. Сотни факелов освещали помещение, а их мертвый синий свет порождал тени, пересекающие залу вдоль и поперек. Холодный сырой ветер блуждал между каменными подпорками, порождая при этом заунывное завывание, похожее на молитву какому-то темному божеству.
Тоби поежился. Он бывал здесь не один раз, но каждый визит чувствовал себя неуютно. Обстановка и размеры зала показывали ему, насколько он незначителен. Повинуясь какому-то шестому чувству, будущий член Акацуки короткими перебежками от колонны к колонне приближался к месту, где свет светильников освещал нечто металлическое. Это была золотая чаша примерно двух метров в диаметре. Замысловатая вязь письмен древнего языка покрывала края сосуда. Тоби посмотрел на символы и уже в который раз заметил, что буквы едва заметно шевелятся, словно насекомые. Он хотел было подойти ближе, но…
- Что ты делаешь? - голос, раздавшийся над ухом, был холоден как лед на вершинах гор. - Ты еще не достоин того что бы приблизиться к Сосуду.
Будущий Акацуки резко развернулся и понял, что все повторяется. Говоривший, как и в предыдущие разы, стоял в тени колонны метрах в шести. Этот человек был всего лишь тенью во тьме. Тоби не знал, как на самом деле выглядит этот неизвестный.
- Да ладно вам! Что может случиться, если я прикоснусь к нему? Вы лишитесь работы? - голос визитера был полон ехидства по отношению к стражу этого места. Как оказалось зря. Он даже не понял, как это произошло - мгновение назад его собеседник стоял в тени, а теперь оружие упирается в горло растерянного Тоби. Семь лезвий навершия посоха застыли на расстоянии волоса от яремной артерии.
- Я не слышу почтения в твоем голосе, - страж говорил голосом, в котором чувствовалось дыхание смерти. Его оружие коснулось шеи гостя, облаченного в черный плащ с красными облаками. - Может мне следует научить тебя манерам? - в глубине тени скрывающей лицо блеснули бледно-зеленые огоньки.
- Это не поможет, мой ученик, - новый голос принадлежал старому человеку. Охранник убрал оружие от шеи Тоби и отошел в сторону.
Визитер развернулся в сторону голоса и склонился в поклоне:
- Мой Повелитель, я принес вам вести…
- Надеюсь, хорошие? - фигура в бесформенном балахоне стояла возле сосуда, повернувшись спиной к гостю. - Ты же знаешь, меня раздражают плохие новости. И сними эту дурацкую маску!
- Простите, мой господин, - Тоби мгновенно повиновался. Он осторожно приподнял голову, но тут же опустил её. Причина была проста - страж с силой схватил его за затылок и рывком заставил смотреть гостя в пол. А заодно и поставил на колени.
- Учитель не разрешал тебе вставать! - прошипел на ухо визитеру Ученик, не скрывая своей ярости. Сила этого человека поражала - будущему члену Акацуки показалось, что его затылок зажали в тисках. У него помутнело в глазах, и ему показалось, что он сейчас потеряет сознание. Это не укрылось от взгляда старика.
- Осторожней, все-таки он гость, - его голос был полон укора. - Позволь ему встать - мне интересно, с какими вестями пожаловал наш друг.
Давление на затылок исчезло, и Тоби встал на ноги, слегка пошатываясь от накатившей дурноты. Его глаза с ненавистью посмотрели на безымянного человека с легкостью поставившего его на колени.
- Мой Повелитель, все прошло почти так, как вы планировали, - он с трепетом посмотрел на старика возле чаши. Его кисть, морщинистая и покрытая старческими пятнами, касалась стенки сосуда. - Существа прошли по Пути Древних. Я не сумел пронаблюдать за этим, но я нашел их следы. Правда… - гость осекся, думая как рассказать хозяину этого зала о непрошеных гостях. Повелитель чуть повернулся в сторону гостя, и тот быстро затараторил, - за ними пришли люди из другого мира, - нутро будущего члена Акацуки сжалось в ожидании бури. Ученик чуть пошевелился, но его учитель остался неподвижен.
- Ты уверен, что это были люди? - равнодушно поинтересовался хозяин подземелья.
- Нет, - Тоби почувствовал, что его спина покрывается холодным потом. - Если честно, они были слишком странными для людей… слишком высокими и массивными.
- Во что они были одеты? - Повелитель не обратил внимания на последние слова.
- Черные плащи, - гость почесал затылок, как будто это могло помочь вспомнить детали. Страж за его спиной хмыкнул.
- Если черные, то точно люди. Учитель мне заняться ими? - голос Ученика дрожал от возбуждения.
- Нет, пара солдат ничего не сможет сделать, - старик покачал головой. - Лучше отправь весточку нашему… другу. Пусть заберет себе этих зверушек. А ты, Тоби, возвращайся. Вы должны действовать строго по плану.
- Да, мой Повелитель, - хором ответили присутствующие…

«Хината, можно тебя спросить?» - я обратился к бегущей рядом девушке. Мы бежали без остановок уже несколько часов и, к моему удивлению, моя спутница не показывала признаков усталости.
«О чем, Баньши-сан?» - отозвалась она, не отрывая взгляда от дороги.
«Ты уже начала перерождаться?» - я внимательно следил за её реакцией и не ошибся в своих подозрениях. Девушка резко остановилась и посмотрела мне в глаза. Она выглядела удивленной и немного испуганной одновременно.
«Как вы…» - начала она, но я её перебил.
«Переходи на «ты», - мои глаза внимательно осматривали спутницу в попытке найти признаки мутации. - Меня это выканье немного раздражает. А что касается твоего вопроса, то ответ прост - у тебя было проткнуто до кости бедро, а ты даже не хромаешь. Да и твой бывший товарищ разорван на куски явно не мной. Даже Уммей не смог бы его так покалечить», - я закурил в ожидании ответа. Несколько мгновений Хината не отвечала, а потом выпалила:
«Уммей-сан рассказал мне о Путях, но я не знаю, какой выбрать, - она стянула свой рюкзак и присела на него. Нервно провела рукой по волосам. - Стала подобной тебе, но потом превратилась обратно в саму себя. Это нормально?» - её глаза с мольбой взглянули на меня. Я усмехнулся, выпуская струю дыма.
«Ты выбрала Путь Льда, - мой голос был спокоен. - Хороший выбор».
«Почему?»
«Ну, ты останешься человеком, по крайней мере, внешне, - я начал вспоминать Кодекс. - Конечно, ты будешь уступать мне в силе и еще кое в чем, но получишь другие преимущества. Не спрашивай, какие именно - это известно одному Создателю. Главная причина в том, что ты девушка».
«И что?» - недоумевала моя спутница.
«Ну, это конечно слишком личный вопрос, но… - я немного смутился - не каждый день мне приходилось вести такие беседы, - у тебя есть дети?»
Хината покраснела как спелый помидор, отрицательно помотала головой и ответила:
«Мне всего шестнадцать!»
«У нас в этом возрасте девушки обычно уже обзаводятся детьми, - пожал плечами ваш скромный слуга, вгоняя собеседницу в ступор. - Но суть не в этом. Девушка, выбравшая Путь Льда, может иметь детей, а вот выбравшая Дорогу Крови… - продолжать не было смысла - девочка не глупая, сама поймёт. Она с минуту переваривала услышанное и кивнула головой, мол, понятно. - И еще - расскажи мне об этом мире и его обитателях».
«А зачем это тебе?» - подозрительно посмотрела на меня спутница.
«Потом объясню. Давай так: ты отвечаешь на мой вопрос, я - на твой. Согласна? - дождавшись неуверенного кивка, я затоптал окурок. - Двигаем дальше - поговорить можно и на ходу»…

Усталость проявилась ближе к вечеру вместе с голодом. «Удивительно, - подумала про себя Хината, - раньше я бы свалилась с ног гораздо раньше, а теперь… - куноичи посмотрела на широкую спину спутника, который двигался так же легко, как и утром. Его сила и выносливость просто поражали воображение девушки. - Но до Баньши мне далеко…»
«Привал», - коротко скомандовал спутник и остановился. Место для ночлега представляло собой небольшую поляну, через которую протекал ручей. Баньши скинул свой рюкзак вместе с пушкой, как он называл оружие, и с удовольствием вытянулся на траве, прикрыв глаза. Хината тоже сняла свою ношу и присела рядом. Прищурилась, глядя на заходящее солнце.
«Есть хочешь? - спросил её спутник и, дождавшись утвердительного ответа, вытащил две жестяные банки. - Разогреешь? Поставь возле огня минут на десять, а я пока прошвырнусь по окрестностям. Мало ли что…» - воин встал и скрылся за деревьями. Куноичи развела костер и принялась стряпать нехитрый ужин. Когда еда подогрелась, её спутник вернулся. Заморив червячка, он снова рухнул на траву и начал смотреть на облака. В этот момент воин чем-то напоминал Шикомару, что вызвало улыбку у наследницы Хьюга.
«Да, кстати, - начал молодой человек не поворачивая головы, - там за деревьями небольшое озеро. Если хочешь, можешь сходить искупаться», - предложение было заманчивым, но горячий душ был бы лучше. Но за не имением оного придется довольствоваться этим. Вот только…
«В твоем рюкзаке есть мыло и полотенца - я прихватил их из деревни, которую мы прошли, - словно прочитав мысли куноичи, её спутник обрадовал девушку. И добавил. - Я тут подремлю, чтобы тебя не смущать. Если что случиться - кричи».
Хината кивнула и, прихватив банные принадлежности, пошла в указанном направлении. И правда, практически сразу за рощей было маленькое озеро с крохотным песчаным пляжем. Девушка быстро просмотрела окрестности Бьякуганом, убедилась, что воин дремлет на поляне, и начала раздеваться. Освободившись от одежды, она медленно зашла в прогревшуюся за день воду и с удовольствием нырнула. Немного поплавав, куноичи приблизилась к берегу и, стоя на мелководье, начала было смывать с себя накопившуюся грязь и усталость, но на секунду задумалась. Затем вышла на берег, собрала одежду, пропитавшуюся потом. «Будет неплохо, если я её застираю», - подумала наследница Хьюга. Она приступила к делу, но…
«Как водичка?» - внезапно прозвучавший в голове девушки голос заставил её вздрогнуть и уронить мыло. Через мгновение наследница Хьюга поняла, кому принадлежит голос.
«Уммей-сан, вы меня напугали», - куноичи присела, чтобы достать мыло. Нашарив его, она хотела было встать, но остановилась.
«Что-то не так?» - поинтересовался дух. Куноичи слегка покраснела, глубоко вздохнула и ответила.
«Уммей-сан, а вы не могли бы переместиться в голову Баньши? А то я немного стесняюсь», - пояснила своё странное поведение наследница Хьюга.
«А это, - голос прозвучал насмешливо. - Ну, так тебе нечего меня стесняться».
«Э-э-э, почему?» - задала довольно глупый вопрос девушка.
«Обещай, что не скажешь Баньши, - попросил дух и, услышав согласие, просто сказал. - Я - она».
Несколько секунд Хината ошарашено молчала, прежде чем поняла смысл услышанных слов. Она не выдержала и расхохоталась так, что чуть не упала. Душа засмеялась вместе с ней. Минут пять особы смеялись как безумные.
«Да, - вытирая выступившие слезы, сказала куноичи, - не могу представить выражение лица Баньши, если он об этом узнает. Четыре года жить с духом девушки в голове…»
«Ага, - Уммей закончила смеяться. - Бедняга наверно упадет в обморок».
Хината встала, быстро застирала одежду, разложила на ближайших камнях и продолжила купание. Тщательно намылившись, девушка начала медленно удаляться от берега, позволяя воде смыть с себя пену. Её воображение пыталось представить удивление спутника. Внезапно её посетила одна мысль.
«Уммей-сама, мне не показалось, что Баньши как-то странно на меня реагирует, после того как узнал, что я меняюсь?» - припоминания поведение спутника куноичи. Дух хмыкнул.
«Нет, тебе не показалось, - голос звучал задумчиво. - Если честно, он с самого начала на тебя странно смотрит. Словно Баньши знал тебя еще до встречи», - эта фраза заставила задуматься девушку.
«Но это не возможно…» - начала было Хината, но попала ногой в омут.
Она лишь успела громко вскрикнуть, прежде чем ушла под воду с головой. Воздуха в легких практически не было, и шиноби рванулась к поверхности. Её лодыжку пронзила сильная боль, и кто-то неизвестный потащил девушку вниз в глубину. Наследница Хьюга яростно пыталась освободиться, но подводный обитатель лишь усиливал хватку. Легкие куноичи начали гореть огнем, а перед глазами начала возникать пелена. Силы обладательницы Бьякугана таяли, словно масло на раскаленной сковороде - ей не хватало кислорода. «Неужели это конец?» - промелькнуло в голове темноволосой куноичи, но боги были благосклонны к ней.
Скорее кожей она услышала, что что-то тяжелое бухнулось в воду у неё над головой. Через мгновения сила, тянувшая девушку вниз, исчезла, а чьи-то сильные руки буквально выкинули её на поверхность. Едва оказавшись над водой, Хината шумно втянула в себя живительный воздух и зашлась в приступе кашля. Спаситель на руках вынес её на берег и посадил на песок.
- Спасибо, - прохрипела куноичи, с трудом подавив приступ кашля. Перед глазами плавали цветные круги, а легкие пылали огнем.
«Да не за что», - раздался знакомый голос. Наследница клана посмотрела на своего спасителя. Им оказался Баньши. Он был мокрый как мышь - нырнул за утопающей спутницей прямо в одежде. Его нечеловеческие глаза смотрели ей в лицо, и в них девушка заметила огоньки беспокойства.
- Что это было? - от пережитого Хината задала вопрос на родном языке вслух. - Какая тварь на меня напала?
Баньши опустил взгляд на лодыжку спасенной и неожиданно улыбнулся. Протянул руку и что-то снял с ноги подрагивающей куноичи. Сжав это в кулаке, он снова посмотрел в глаза Хинате.
«Это был жуткий подводный монстр по имени, - тут он сделал драматическую паузу и резко раскрыл ладонь перед лицом обладательницы Бьякугана. Перед её глазами оказался комок темно-зеленого цвета. - Водоросли!» Хината поняла, что начинает краснеть и опустила глаза - она хотела провалиться под землю от стыда. Это не укрылось от чуткого внимания воина.
«Да ладно тебе! - хмыкнул он. - Это могло с каждым случиться. Тебе еще повезло, что я услышал твой вскрик», - эта фраза подействовала на куноичи волшебным образом - стыд исчез, и девушка откинула руки за спину, оперлась на них и глубоко вздохнула от облегчения. Баньши покраснел как вареный рак и шустро развернулся спиной к куноичи. При этом она услышала, как парень пробормотал что-то вроде «совершенство».
Мгновение наследница Хьюга думала, что же могло вызвать такую реакцию молодого человека, прежде чем её осенило - на ней не было ни одной нитки. Покраснев ничуть не меньше, девушка стрелой метнулась к оставленным на берегу вещам и молниеносно прикрылась или скорее замоталась в пару коротких полотенец. Как назло они были настолько узкими, что прикрывали лишь грудь девушки и ноги до середины бедра. «Черт, - чертыхнулась молодая Хьюга. - И почему мне так везет? - она собрала всю волю в кулак и сказала: - Э-э-э, Баньши, можешь повернуться». Воин осторожно, даже как-то с опаской, повернулся и посмотрел на смущенную девушку. Судорожно сглотнул и отвел глаза в сторону.
«Ты… наверное иди к костру… а то заболеешь еще… - его голос периодически прерывался. - А я сам… скоро приду. А, да и вещи возьми - возле огня они быстрее высохнут», - девушка решила последовать совету воина и, быстро собрав одежду, направилась к месту их стоянки.
Придя к костру, Хината оделась и села поближе к огню, чтобы просушить одежду. Мрачно уставилась на пламя и погрузилась в размышления. «Да, не везет, - философски подумала куноичи. - Не одно, так другое. Что же будет дальше?»
«Да ничего, - Уммей усмехнулась. - Баньши тебя и пальцем не тронет. Ну, увидел он тебя в неглиже и что? Если это тебя так сильно беспокоит, то считай, что это плата за спасение!»
Предложенный духом вариант поражал своей бесшабашностью, но после недолгих размышлений Хината поняла, что это наименьшее из всех зол. Воин заявился после захода солнца. Ни слова не говоря, он рухнул на землю и захрапел. Хинате ничего не оставалось, как последовать его примеру…