- Ритсуган! Дзюцу но Юбисаки! – Сверху наперерез стреле прыгнула тоненькая фигура, сбив ее траекторию стальными нитями чакры, протянувшимися от ее длинных пальцев.
В следующую секунду обоих врагов снесла волна невообразимо яркого света – однако, Неджи даже не зажмурился, а наоборот, распахнул глаза еще шире. В ослепляющем потоке черными силуэтами на дереве застыли две фигуры.

Свет медленно померк и Джонин, наконец, догадался повернуться к своему спасителю – сзади на него, не мигая, смотрели два темно-серых глаза, излучая вежливый интерес и всемирную добродетель.
- Вы не будете так добры встать с меня, Хьюга-сама. – Попросило милое существо, встряхивая черными, как смоль, волосами. – Я помогу вашей сестре.
Неджи моргнул и послушно поднялся, позволяя незнакомцу взлететь на ветку и провести перед глазами Хинаты, снимая гендзюцу.
- Как это возможно?
Хьюга бросился к мигом упавшей сестре, но его перехватила твердая хватка второго незнакомца. Джонин моргнул, оглядывая его с головы до ног и запоздало констатируя, что второй милый мальчик все-таки оказался девушкой.
- Кимасу может снять любое наложенное гендзюцу. Кроме того, он медик, поэтому пока лучше ему не мешать, ваша сестра тяжело ранена, Неджи-сан. Однако, причин для волнения за ее жизнь нет.
«Они знают про нас, да кто они такие?» - Он прищурился, успокаиваясь оттого, что жизнь Хинаты была вне опасности. Он все-таки не удержался, и кинул на нее обеспокоенный взгляд, но бледное, бескровное лицо было спокойно и умиротворенно.

Коротковолосая спасительница повернулась к нему спиной, присаживаясь и внимательно оглядывая местность.
Неджи оглядел ее, подмечая несвойственную куноичи худобу и нежно-песочного цвета кожу, также нехарактерную для девушек Конохи.
- Вы из Суны? – Спросил он, следя за ее внимательным взглядом.
- Нет, мы из Конохи, – она чуть дернула левым плечом, на котором крепился протектор с символом листа – но вы не совсем не правы. Удивлены, что не знаете нас?
Она, наконец, повернула к нему лицо, в темноте чуть сверкнули светящиеся сиреневым светом глаза.
- Вы ранены, Кимасу вылечит и вас, когда закончит восстановление Хинаты-сама. Я тоже удивлена, что моя техника не ослепила вас – хотя, возможно, это одна из возможностей Бьякугана.
- Как я не заметил вашего появления? – Нахмурившись, спросил Джонин, вспоминая о том, что его бьякуган был активирован.
- Мне пришлось отвести вам взгляд – она с сожалением вздохнула. - Не сердитесь, но это было вынужденной мерой, иначе враги бы остановили нас. – Уголок ее губ дрогнул в улыбке, а затем она снова отвернулась с серьезным лицом. – Нам не стоит расслабляться, световой шок наверняка прикончил того толстого с броневой кожей, однако моя техника не настолько сильная, чтобы прикончить лучника. И мы все еще не знаем, что с остальными ниндзя звука – девушка, что накладывала гендзюцу должна быть очень сильной, раз ей не требуется прямого контакта для удерживания жертвы.

Неджи согласно кивнул, активируя бьякуган – однако, сколько он ни вглядывался, все увеличивая круг обзора, вокруг не было ни души, разве что вдалеке виднелся покосившийся домик, полностью лишившийся крыши. Возле внушительной дыры в стене стояли пять фигур, однако рассмотреть внимательнее ему не дали – плечо пронзило жгучей болью, когда названный Кимасу активировал медицинское дзюцу, вправляя сломанную кость на место.

- Простите, но у меня не осталось больше чакры, чтобы полностью вылечить вашу руку. – Он с сожалением поглядел на обожженную кожу, с которой уже спали многочисленные уродливые волдыри.
- А, это. Да я уже забыл. – Рассеянно откликнулся Неджи.
Забыв поблагодарить парня, он направился к бесчувственной Хинате, присев возле нее и аккуратно переложив темненькую голову сестре себе на колени.

- Позаботьтесь о ней. – Попросила девушка, поднимаясь и хмуро разглядывая напарника.
- Разве вы не останетесь с нами? – Спросил Неджи, не отрывая взгляда от пухлых губ сестры и чуть подрагивающих век. Он положил руки Хинате на плечи, чувствуя ее глубокое, размеренное дыхание. – Я думал, что вас отправили нам в помощь.
- Нет. – Просто ответила она. - Мы действуем с группой Кибы и Акеми, и направляемся на север страны Рисовых Полей.

Джонин кивнул, не собираясь вдаваться в подробности.
- Значит, вы вместе с Акеми и Кибой. – Протянул он, с трудом поднимаясь и беря Хинату на руки. Ее голова мягко облокотилась на его плечо, и Джонин улыбнулся, почувствовав необычную теплоту к двум замершим впереди ниндзя. Они спасли его сестру – за это уже стоило их любить.
- Спасибо… - Он замялся, потому что не знал их имен, и вообще потому, что не привык благодарить.
- Накику. – Представилась куноичи, делая медленные шаги назад и тяня за рукав напарника. – И Кимасу. Это ему стоит говорить спасибо. Ну, удачи.

Они исчезли, стремительно прыгнув в густую листву, а Хината, тихо вздохнув, наконец проснулась и открыла глаза.
- Хината-сама! – Он вскрикнул чуть громче, чем следовало, и с силой сжал веки, стараясь держать себя в руках. – Я испугался за вас. – Тихо признался он, прижимая хрупкое тело сестры к своей груди.
- Я тоже. – Хьюга-младшая обняла брата руками и уткнулась лицом в шею. – Прости меня, нии-сан.
Она тихонько заплакала – а потом Неджи, наверное, впервые в жизни, увидел ее рыдающей навзрыд.
- Ну, хватит, все хорошо, все позади. – Он лепетал бессвязные слова, по-братски целуя ее в макушку, чувствуя сладкий цветочный запах, исходивший от ее волос.
- Я порвала твою футболку, нии-сан. – Расстроено заметила она, разглядывая ужасающие дыры, повсюду испещрившие светлую ткань.
- Дурочка. – Он прижал Хинату еще сильнее, хотя казалось, что это невозможно, и направился вслед за исчезнувшими спасителями, обещая себе, что больше никогда не отойдет от нее больше, чем на два шага. И плевать, кто что подумает.

***

Когда они вернулись к полностью разрушенному дому, осталось всего два ниндзя – Акеми и Киба исчезли, когда засекли невдалеке своих компаньонов.
Темари хмурилась, потому что переговорить с Ритсуми, которую она не видела уже около года, не удалось.
Настроение куноичи песка передалось и Шикамару – он встретил Неджи прожигающим взглядом, от которого у джонина по всеми телу пробежали мурашки, и он чуть не выронил заснувшую у него на руках Хинату.

- Что-то случилось?
Вопрос был глупым – и Неджи вообще ловил себя на том, что последнее время ему стоило пореже открывать рот. В самом деле, он сам себе все сильнее напоминал Наруто, и явно не позитивными его сторонами.
- Случилось. – Шикамару нехотя кивнул. – Нам снова придется двигаться, так что приводи свою сестру в чувство.
Хината, словно по команде, открыла глаза, и слегка качнулась, попросив поставить ее на землю. Нара слегка нахмурился, заметив, что на ее руках кое-где виднелись еще не полностью регенерировавшие раны, но счел благоразумным не расспрашивать о том, что произошло. Если Темари захочет, то расскажет – кажется, странную парочку, отправившуюся с Кибой и Акеми, она знала более чем хорошо.
Какаши снова исчез в непонятном направлении – впрочем, Хьюги, наверное, не знали о том, что он здесь побывал.

Хината шагнула вперед, с готовностью оборачиваясь к брату – и тот вдруг вспомнил, что был назначен капитаном команды.
Заметив растерянный взгляд Неджи, Шикамару привычно вздохнул, сцепляя вместе указательные и большие пальцы.
- Как это проблемно! – Высказался он, чем заслужил легкий удар по лбу от все еще задумчивой Темари. – У нас на все про все пять дней.
- С половиной. – Вставила Джонин песка, закрывая глаза и глубоко вдыхая. – Сейчас ночь, если мы выступим без отдыха, то выиграем время.
-Конечно. – Шикамару кивнул головой, забыв, что она все равно не сможет его увидеть. – Какаши ушел искать свою команду – очевидно, у них что-то случилось. Связываться мы будем через него и Паккуна, но это…
- Слишком проблемно. – Темари снова вклинилась, легонько улыбаясь.
- Именно. – Джонин снова кивнул. – По своей прихоти отправить сообщения мы не можем. Ах да, и еще одно…

Шикамару развернулся, прошел мимо Хинаты, которая подняла на него нетерпеливый взгляд. Нетерпеливость и Хьюга – две столь несовместимые вещи заставили Шикамару устало прикрыть глаза и признаться, что весь мир вокруг него спятил. А прежде всего – он сам, раз позволил втянуть себя в эту ненормальную историю.
Ему на плечо опустилась теплая ладошка и несильно сжала его – и Нара пришлось тут же заставить себя признаться, что втянуть он себя позволил не просто так.
Иначе кто бы еще присматривал за проблемной женщиной? Не Какаши же ее, в самом деле, доверять.

- Ну? – Неджи скрестил руки на груди, явно отходя от недавно пережитого сражения. Выражение его лица снова стало равнодушным и отстраненным, только взгляды, которые он искоса кидал на сестру, напоминали, что Хьюга-старший неуловимо изменился на этой миссии.
- Ах, да… - Шикамару позволил легкой улыбке скользнуть по губам и медленно обернулся, вглядываясь в лицо второго джонина.
Темари недовольно поморщилась, убирая руку – но он упрямо перехватил ее, также мягко, как она, пожимая в ответ, словно это было условленным сигналом для них двоих. – Здесь был Какаши.
Неджи медленно моргнул, подтверждая сказанное.
- Я видел, когда активировал Бьякуган. Вас было пятеро.
- Это не главное. – Шикамару махнул свободной рукой, но Темари уже высвободилась, потянув за собой Хинату – и обе куноичи исчезли в листве деревьев, провожаемые удивленным взглядом Хьюги. – Мы немного отстали от последних новостей. Та чакра, которая создала барьер, принадлежит Учихе Саске…

Неджи резко поднял голову, вглядываясь в темное небо – непонятно зачем, непонятно куда именно. Конечно, без Бьякугана он не мог видеть барьера – но словно ощущал его. И тот пугал своей липкой, циркулирующей массой, которая словно стала для Хьюги в десятки раз противнее, чем раньше.
Джонин поморщился, не припоминая особых причин для ненависти к бывшему товарищу – если того вообще можно было так назвать.

- Я боюсь, что Сай и Сакура могли столкнуться с ним. – Мысли Неджи прервал тихий голос Шикамару. – Это было бы не самым лучшим началом миссии. Ты же понимаешь, они не виделись столько лет… Да еще и Наруто…
- О нем что-нибудь слышно? – Кажется, он произнес это слишком быстро.
Брови Нара удивленно взлетели вверх.
- Не знал, что ты прямо так сильно беспокоишься о нем. Впрочем, я тоже волнуюсь, но это ведь Узумаки. – Шикамару вполне искренне рассмеялся, и Неджи заставил себя растянуть губы в улыбке.
Больше похожей на гримасу боли. Да, он интересовался всеми новостями о Наруто, но совсем по другой причине. По такой хрупкой, наивной, с иссиня-черными волосами и непривычно-решительным взглядом.
- Нет, к сожалению… - Нара направился в сторону, куда исчезли куноичи, и Хьюге ничего не оставалось, как последовать за ним.

- И еще эти женщины с их секретами. – Бурчание джонина заставило бы Неджи рассмеяться в любой другой момент – но сейчас он даже не слышал его слов.
Значит, о Наруто ничего не известно. Хорошо это или плохо? Длинноволосый шиноби сжал виски указательными пальцами, радуясь, что Шикамару не обладает Бьякуганом и не оборачивается.
- Ксо! – Прошипел он еле слышно, сквозь зубы, прежде чем крепко сжать челюсть и попытаться трезво оценить то, что творилось у него в душе. То, что кипело, негодовало, и требовало выхода. Для хладнокровного Хьюги такая буря эмоций была в новинку – сильнее даже, чем ненависть к главной ветви клана, которая со временем как-то сошла на нет, сильнее, чем привязанность к друзьям, которую он от них же самих успешно скрывал. Просто потому, что так надо было.
Чертов Наруто. Плохо без него – кто еще в Конохе обладает подобной ему волей, желанием жить и желанием помогать жить другим? Плохо с ним… Потому что он – объект всех мыслей Хинаты. Чертов Наруто.

- Ты слишком много думаешь! – Раздраженно заметила Темари, как всегда неожиданно вырастая у него на пути. И привычно встряхивая его за шкирку, прежде чем джонин чуть не сиганул со странно загнутой ветки.
- Откуда тут оружие? – Он внимательно оглядел пространство вокруг себя, начиная смутно о чем-то догадываться. – Здесь кто-то сражался?
- Нии-сан… - Хината отвела глаза, пытаясь сдержать смех, рвущийся наружу.
Однако, когда Темари и Шикамару загоготали в голос, она не смогла ему сопротивляться.
- Ксо! – Спокойно произнес Неджи, закрывая глаза и глупо усмехаясь. – Чертов Наруто!

***

Их неожиданное появление вызвало переполох среди кружившихся по озеру лебедей, и белоснежные птицы с громким криком сорвались в небо, на прощание уронив пару намокших перьев. Одно из них подобрал Сай, рассматривая со странной грустной улыбкой, затем запрятал в походную сумку на поясе.

Сакура не смотрела на него. Она сидела на камне – там, где джонин оставил ее, зачем-то мягко поцеловав плечо одними губами, прежде чем оставить наедине с чувствами и не вовремя пришедшими воспоминаниями. Команда номер семь. Двенадцать лет и ее первая любовь. Господи, неужели это не она сейчас – восемнадцатилетняя, взрослая девушка, которая научилась контролировать свои эмоции? Неужели это она только что наговорила столько глупостей Саске-кун, ударила его, обманула, сбежала вместе с Саем? Этого не может быть, это просто дурной сон, и нет никакой войны, никакого задания, никакого…

Она оглянулась, отчаянно ища взглядом напарника – и нигде не увидела его. Вскочила с холодного камня, не думая ни о концентрации чакры, ни о чем-то другом – по пояс в воде, так, что юбка, шорты, и даже малиновая жилетка намокли.
- Сай! – Негромко позвала она, словно боясь кричать сильнее, как если бы Саске бродил поблизости, разыскивая ее по голосу.
Паника, передающаяся по всему телу из-за перенапряжения, чуть не заставила ее мозг отключиться, но тут сзади кто-то мягко обхватил ее за талию, рывком поднял на руки и вынес из воды на берег.
- Холодно, простудишься ведь.

Лицо джонина было в такой близости от ее собственного, что она в очередной раз с трудом заставила себя сохранять хладнокровие – а не поддаваться вперед, спасаясь от собственных мыслей в теплых объятиях напарника. Она словно увидела эту необходимость наяву – она всегда была такой. Зависимой. Слабой. Одинокой.
Отвращение к самой себе заставило куноичи опустить голову и тихо вздохнуть – только чтобы не плакать, не показывать в очередной раз свою дефектность.

Сначала она плакала из-за Саске. Затем из-за Наруто. А теперь еще из-за Сая, хотя, в общем-то, с ним ничего не случилось, и он не заставлял ее страдать.
«Именно поэтому» - вдруг поняла Харуно, - «Именно потому, что не заставляет. Он стал мне настолько близок…»
Она подняла на него глаза, вглядываясь, пытаясь понять причины, но их либо не было, либо они искусно ускользали от нее.
- Что? – Сай слегка поморщился, но потом улыбнулся, заметив, что Сакура разглядывала его с живым интересом.
- Думаю, что нам делать дальше. Я чувствуя себя так, словно брожу в пустыне, пытаясь отыскать хоть одно деревце, но не знаю даже, в какой стороне искать.
- Хоть одно, или одно-единственное?
Сай стащил с себя футболку, накидывая ее на плечи напарницы – и она только сейчас обратила внимание на то, что и правда замерзла.
- Это ведь совсем разные вещи. – Шиноби пытливо прикусил губу, и кинул взгляд в сторону горизонта, где через пару часов должно было показаться солнце.

- Я не знаю, кто теперь нам поможет. Мне страшно, наверное, впервые с тех пор, как ушел Саске. Я даже не боялась умереть, сражаясь с Сасори, а сейчас мне страшно. Что будет, если он найдет нас, если война отберет кого-то дорогого, если Наруто…
Она не закончила, и все-таки не смогла удержать судорожный всхлип. Уткнулась в плечо Сая, схватила его за талию, забыв, что он снял с себя рубашку.

- Что за представление, широколобая? Мало того, что соблазняешь моего Сая, так еще и рыдаешь о том, кто не даст ни себя, ни тебя в обиду!
Сакура вскинула глаза на голос – неверяще, счастливо, и весь страх куда-то отступил вместе со светленькой тонкой фигуркой.
- Красавица-сан. – Сай по старой привычке насмешливо подмигнул Яманака, затем приобнял Сакуру, поднимаясь с колен и усаживаясь на землю возле нее. Харуно вспыхнула от смущения, но Ино только хмыкнула, приземляясь вниз.
Что-то в интонациях и манере речи подруги удивило Сакуру – но что именно она не понимала, пока та не подошла ближе.

- Это, это… - Розоволосая куноичи распахнула рот, видимо, настолько забавно, что появившиеся из темноты Генма с Какаши негромко рассмеялись. Рука Сая тут же исчезла, джонин выглядел собранным и спокойным, хотя и на его губах мелькнула слабая улыбка.
- В чем проблема? – Ино виртуозно перекатила сенбон из одного уголка рта в другой, и Ширануи потрясенно выронил собственный.
- Ты когда это научилась?
Какаши, с прежней милой улыбкой, дал напарнику по затылку. Генма шикнул на него и вновь устремил взгляд к Яманака.
- Ученик всегда превосходит учителя. – Невозмутимо поведала блондинка, подхватывая Сая и Сакуру под руки и довольно выруливая на темную дорогу, петлявшую между деревьями.

- Вы откуда? – Шепнула Харуно, до сих пор не решаясь говорить громче – только на этот раз словно не собираясь нарушать волшебство появления друзей.
- Из Конохи, Лобастая. – Ухмыльнулась Яманака, оборачиваясь только, чтобы подмигнуть Ширануи и метко плюнуть в него сенбоном, который тот едва успел отразить. – Можешь считать, что это моя тренировка с новым учителем. А из всех интересных тренировок, самая интересная – это тренировка с главной соперницей, и ее парнем!

Оба ниндзя, шагающие по бокам от Яманаки приобрели цвета спелого помидора.
- Он не мой парень. – Наконец выдавила Сакура, спрятавшись за упавшими на лицо волосами.
- Рассказывай больше. – Ухмылка светловолосой куноичи стала еще шире, а потом у нее в зубах появился новый, выуженный из поясной сумки, сенбон. – Ты мне еще Саске-кун напомни. – Она удачно передразнила себя, а потом и Сакуру в их бытность в академии ниндзя. – Мы его, кстати, встретили по дороге. Кошмарно выглядит. Неужели за три года так и не сменил свой костюм от Орочимару?
- Ино. – Сакура улыбнулась, чувствуя, как от легкой болтовни подруги даже темная ночь становится светлее. А, может, просто рассвет близился, и внутри все пело.
Где-то справа хмыкнул Сай, оборачиваясь и встречаясь глазами с Какаши, что-то тихо объяснявшему Генме. Ширануи кивал и не отрывал взгляда от собранных в высокий хвост волос Ино, раскачивающихся в такт ее плавному движению.

Неожиданно они вышли на вершину высокой горы – и снизу раскинулась широкая равнина с небольшими поселениями, которые даже ночью казались оживленными и спокойными.
- Они словно и не знают, что война. – Сакура нахмурилась, непонимающе оборачиваясь к сенсею.
- Это кажется отсюда. – Генма встал на краю, оглядывая долину цепким взглядом темно-карих глаз. – На самом деле, изнутри деревни буквально напичканы ниндзя. Думаю, нас ждет неплохая тренировка.
Ино довольно прищурилась, Какаши обреченно вздохнул, радуясь, что Сакура никогда не была настолько активной. Характер, конечно, не сахар, и ударить может… Но энергия Яманаки в придачу просто лила через край. Особенно, когда в ее персональные сенсеи ни с того ни с сего вызвался Ширануи, чем поразил немалое количество джонинов.

- Этот день будет насыщенным. – Согласился Хатаке, первым спрыгивая вниз по выступам в отвесной скале. – Главное помните, что наша задача – узнать как можно больше об их союзах. А не уничтожение поголовно всех врагов с помощью чакронесущего сенбона.

Радость Яманаки заметно приувяла.
Сакура подумала, что новый день однозначно будет веселее.